上清别院的废墟在晨曦中如同蛰伏的巨兽，残垣断壁间弥漫着硝石与焦土的刺鼻气味。金吾卫士兵如临大敌，水车沙土层层封锁着那吞噬一切的岩洞入口。沈砚立于残破的丹房门前，手中紧握着那枚从富源矿场缴获的阴沉木“竹”字令牌，冰冷的触感仿佛直透骨髓。令牌上那个扭曲的“竹”字，在初升的阳光下，散发着不祥的幽光。
赵虎带来的密信已被沈砚反复检视数遍，信纸边缘几乎被捏破。笔迹，与慈云寺暗格中发现的指令如出一辙，铁证如山！信中除了催促魏五制作毁灭颜料，更有一句隐晦却致命的指令：
“……‘青冥’旧鼎，尘封已久，当重燃‘离火’，涤荡乾坤。‘竹公’静候佳音于‘归真’之地。”
“青冥旧鼎……归真之地……”沈砚低声咀嚼，脑中如同精密机括般飞速运转。上清别院丹炉已毁，此“鼎”绝非指此！而“归真”……道家术语，意指返璞归真，羽化登仙……更常指代……道门羽化高真埋骨之所！
一个名字如同闪电般劈开迷雾！
“骊山……‘青冥观’！”沈砚猛地抬头，眼中爆射出洞穿一切的精光！骊山深处，确有一座废弃已久的皇家道观——青冥观！乃前朝某位以炼丹术闻名的“青冥真人”羽化之地！其观中正殿，据说曾供奉着一尊巨大的青铜丹鼎！而“归真”……不正是暗指青冥真人埋骨之所？！“竹先生”的最终藏身地，就在那里！他要在自己的“圣地”，点燃最后的“离火”（引爆装置），完成所谓的“涤荡乾坤”！
“赵虎！”沈砚的声音因激动和巨大的紧迫感而嘶哑，“立刻！持我令牌，调集所有能调动的金吾卫精锐！包围骊山青冥观！封锁所有进出山路！一只鸟也不许放出去！林岚！随我速去青冥观！‘竹先生’……就在那里！他要引爆最后的‘五石’！”
命令如同惊雷炸响！疲惫不堪的队伍瞬间被点燃！赵虎不顾伤痛，翻身上马，如离弦之箭般冲向金吾卫大营调兵！沈砚在林岚和精锐护卫的簇拥下，登上特制的轻便马车，车轮碾过废墟，朝着骊山方向疾驰！晨风凛冽，吹动沈砚染血的衣襟，他闭着眼，指节因用力握着令牌而发白，胸中翻腾的不仅是伤痛，更是与时间赛跑的惊涛骇浪！
骊山深处，青冥观
这座深藏于幽谷的古观，早已荒废多年。藤蔓爬满了倾颓的殿墙，残破的三清神像在蛛网尘埃中低垂着眼睑。唯有正殿中央，一尊半人高、布满绿锈和玄奥符文的巨大青铜丹鼎，依旧沉默地矗立着，仿佛在无声地诉说着往昔的辉煌与如今的死寂。鼎身下方，一个仅容一人通过的狭窄洞口，黑黢黢地通向幽深的地底——那便是“青冥真人”的“归真”墓穴！
此刻，丹鼎旁，一个身着洗得发白、却浆烫得一丝不苟的旧式道袍的身影，正背对殿门而立。他身形清瘦，须发皆白，梳理得整整齐齐，背影透着一股与这破败环境格格不入的、近乎偏执的洁净与孤高。他手中拿着一支细长的铜钎，正极其专注地、小心翼翼地拨弄着鼎腹内堆积的、黑红相间的粉末混合物——硝石、硫磺、木炭，以及……暗红色的赤铁矿精粉！混合物中央，埋着一根粗长的、浸满油脂的麻绳引线！
此人，正是销声匿迹、令整个长安城为之战栗的“竹先生”——薛讷！前太子李瑛的东宫侍卫长，亦是李瑛最狂热的追随者！开元二十五年，李瑛被废杀，薛讷侥幸逃脱，隐姓埋名，心中却埋下了滔天的恨火与毁灭的种子！他利用早年随李瑛接触到的隐秘资源和人脉，一手创立“三叶竹”，网罗亡命，积蓄力量。其目的，绝非敛财或搅乱科场，而是要以一场惊天动地的“涅盘”巨爆，将李隆基引以为傲的开元盛世，连同这座埋葬了他所有希望的长安城，彻底化为灰烬！以此……祭奠他心中早已“羽化”的旧主！科举舞弊，不过是他筹集资金、扰乱视线的工具；贾世仁、徐子谦、魏五之流，皆是他实现终极目标的棋子！
“快了……就快了……”薛讷苍老的声音带着一种病态的狂热，在空旷死寂的大殿中低低回荡，如同鬼魅的呓语，“‘离火’燃起，‘五石’齐鸣……这污浊的乾坤……这虚伪的盛世……都将随吾主……一同……归真……”他手中的铜钎，轻轻触碰着那根致命的引线，只需一点火星……
“轰——！”
青冥观年久失修的巨大殿门，被一股狂暴的力量猛地撞开！木屑纷飞！刺目的天光瞬间涌入这昏暗的殿堂！
沈砚在林岚和如狼似虎的金吾卫精锐护卫下，踏入大殿！他一眼便锁定了丹鼎旁那个身着旧道袍的孤绝背影，以及鼎内那堆触目惊心的黑红混合物和引线！一股冰冷的杀意瞬间席卷全身！
“薛讷！”沈砚的声音如同九幽寒冰，带着穿透灵魂的力量，响彻大殿，“前东宫侍卫长！你的‘归真’……该结束了！”
薛讷的身体猛地一僵！缓缓转过身。那张布满皱纹、却依旧能看出昔日刚毅轮廓的脸上，没有任何惊惶，只有一种近乎死寂的平静和深入骨髓的怨毒。他浑浊的目光扫过沈砚苍白染血的脸，扫过他身后林岚警惕的眼神，最后落在那枚被沈砚高高举起的、刻着“竹”字的阴沉木令牌上。
“沈砚……”薛讷的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，“你竟……能追到这里。看来……天意，终究不在我。”他脸上露出一丝扭曲的笑意，握着铜钎的手却纹丝不动，依旧悬在引线上方，“可惜……晚了！‘离火’已备，‘五石’将燃！你……还有这长安城……都逃不过！这是……为吾主……讨还的血债！”
“血债？”沈砚一步步向前，无视那近在咫尺的死亡威胁，目光如炬，字字如刀，直刺薛讷内心最深的疮疤，“你口中的‘吾主’李瑛，勾结边将，意图逼宫谋反，证据确凿！其被废杀，乃咎由自取，何来血债？！你为一己私怨，创立‘三叶竹’，操纵科举，毒杀举子，袭杀官差，更欲以这‘五石’邪物，拉上百万长安生灵为你的疯狂殉葬！薛讷！你扪心自问，这滔天罪孽，对得起你当年在东宫立下的护卫之誓吗？！对得起你身上这身道袍吗？！你不过是个被仇恨吞噬、彻头彻尾的……魔头！”