火雨间歇的短暂平静，比持续的灼烧更令人窒息。空气中弥漫着焦糊与烟硝的混合气味，栅墙与工事上新泼的泥浆被烤干龟裂，如同伤员身上凝结的血痂。人们抓紧这宝贵的时间，喘息着，清理着灰烬，加固着被火焰燎烤过的薄弱处，将所剩无几的清水运往前线。每一张脸上都写满了疲惫，望向泽外的眼神里，除了警惕，更添了几分对下一次火雨来临的恐惧。
苏轶站在一处被熏黑的了望塔上，目光越过淡金光膜外依旧缭绕的青烟，投向西南方向那连绵的群山。老默派出的密使，已经离去多日，按照脚程计算，若一切顺利，此刻应当已穿过那条险峻的密道，进入了衡山王吴芮的势力范围。
那是另一片波涛汹涌的暗海。与虎谋皮，风险莫测，但也是目前唯一可能从外部撕开裂隙的希望。
“泽主，共敖又在调动火油和箭矢了。”惊蛰的声音带着沙哑，将他从远眺中拉回，“看架势，下一次火攻，规模会更大。”
苏轶点了点头，脸上看不出喜怒：“让弟兄们做好准备。湿畦和粮仓区域，加派双岗，储备的泥沙全部堆到前沿。告诉所有人，共敖想用火耗尽我们，我们偏要让他看看，云梦泽的骨头，烧不化！”
他的声音不大，却带着一种沉静的力量，让身旁几名有些惶惑的士卒眼神重新坚定起来。
……
与此同时，云梦泽西南百里之外，崎岖的山道上，两个身着粗布衣衫、扮作采药人的身影，正沿着几乎被荒草淹没的小径艰难前行。为首者名叫“山枭”，是老默麾下最擅长潜伏与山地行走的好手；跟在他身后的，则是精于言辞、通晓各地风俗的“说客”。
两人身上没有携带任何与云梦泽相关的标识，只有几包真正的草药和一份精心伪造的、来自江北某个小商队的路引。他们的目的地，是衡山王吴芮控制下的一座边境小城——石首。
数日的跋涉，风餐露宿，躲避官道上的盘查与可能的山匪，两人都已是满面风霜。但他们的眼神依旧锐利，警惕地观察着周围的动静。
“过了前面那道山梁，就是石首地界了。”“山枭”压低声音，指着前方，“据风语部之前的情报，石首守将名叫屈旬，并非吴芮嫡系，是原楚地降将，为人谨慎，贪财好利。”
“说客”点了点头，抹了把脸上的汗水：“谨慎贪财……这种人，反倒容易打交道。只要筹码足够，风险可控，他未必不敢睁一只眼闭一只眼。”
两人小心翼翼地翻过山梁，眼前景象豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在下方，远处，石首城的轮廓在夕阳余晖中若隐若现，城头飘扬着衡山王的旗帜。城门外，有士卒设卡盘查往来行人。
“按计划行事。”“山枭”低声道，将背上的药篓紧了紧。
两人混在稀疏的行商队伍中，慢慢向城门靠近。轮到他们时，守城的士卒懒洋洋地检查了他们的路引和药篓，没发现什么异常，挥挥手便放行了。
进入石首城，一股与云梦泽截然不同的市井气息扑面而来。街道不算宽敞，但人来人往，叫卖声不绝，虽远不及昔日咸阳繁华，却也透着一股乱世中难得的生机。战争的阴云似乎尚未完全笼罩这里，但空气中依旧能感受到一丝紧张，巡逻的士卒眼神警惕地扫视着街面。
两人找了一间不起眼的小客栈住下。“山枭”负责警戒和熟悉城内布局，而“说客”则稍作休整后，便拿着几样云梦泽特产的、便于携带的小巧工器——例如一种改良后的便携火镰，一种结构更合理的木工卡尺——走出了客栈。
他的目标，是城西一家看似普通的铁匠铺。根据风语部零散的情报，这家铺子的老板，似乎与屈旬麾下的一名军需官有些远房亲戚关系。
“说客”装作挑选农具的顾客，与铁匠铺老板攀谈起来。他言语风趣，见识似乎颇广，不经意间展示出的那几样精巧工器，立刻引起了老板的兴趣。
“客官这火镰，打得可真精巧！还有这尺子……”老板拿着那木工卡尺，反复端详，啧啧称奇。