“不祥！大不祥啊！”
短暂的死寂后，是席卷全城的、更加汹涌的恐慌和猜疑！无数百姓涌上街头，对着那诡异的数字指指点点，议论声如同沸腾的潮水！
就在这恐慌即将蔓延成灾的临界点——
“唰——！”
毫无征兆地！
如同有一只无形的巨手猛地掐灭了所有光源！
灯火通明、如同白昼灯塔般的京师日报旗舰店，从一楼到三楼，所有的窗户，所有的灯笼，所有还在燃烧的鲸油大灯——瞬间！同时！熄灭！
绝对的黑暗，如同墨汁般瞬间泼满了整座建筑！将它彻底吞噬！仿佛刚才那场惊世骇俗的烟花秀和诡异的倒计时从未发生！
这突如其来的、彻底的黑暗，比任何光亮都更令人心悸！广场上、街道上的惊呼声戛然而止，只剩下粗重的呼吸和心脏狂跳的擂鼓声！
黑暗，持续了仅仅三息。
如同蛰伏巨兽睁开了嗜血的眼睛！
旗舰店后方那巨大的、平日用于运送报纸和物资的侧院大门，轰然洞开！
“轰隆隆隆——！！！”
沉重而整齐的履带碾压声，如同远古巨兽的咆哮，猛地撕裂了黑暗与寂静！这声音带着金属的冰冷和不容置疑的蛮横，瞬间盖过了所有惊慌的议论！
紧接着，一点红光！
在侧院大门洞开的幽深甬道尽头，骤然亮起！
那不是灯笼的暖光，而是如同凝固血液般的、刺目而冰冷的——血红光芒！
“嗒！”
第一点亮起！
“嗒！嗒！嗒！嗒！嗒——！！！”
如同被点燃的引信，第一点红光之后，是第二点、第三点…无数点同样的血红色光芒，以惊人的速度，沿着甬道深处，次第亮起！它们排列得整整齐齐，间距精准得如同用尺子量过！
转瞬之间！
一条由无数点刺目红光组成的、巨大无比的血红箭矢，如同从旗舰店这头巨兽心脏中射出的复仇之矛，带着撕裂夜幕的凛冽杀气，从侧院大门咆哮而出！狠狠地钉在了旗舰店前宽阔的青石长街之上！
红光箭矢所指，正是京师西北方——那扼守京畿咽喉、如同巨龙脊梁般沉默耸立的——居庸关方向！
履带碾压青石的轰鸣越来越近，越来越响！如同战鼓擂动！甬道深处，隐约可见一排排覆盖着厚重铁甲、形状狰狞、如同钢铁巨龟般的履带车轮廓！车头悬挂着那散发着不祥血光的特制灯笼！它们沉默地驶出，沿着血红箭矢的轨迹，一辆接一辆，汇入长街，向着西北方，向着居庸关，向着那倒计时所指的未知战场，碾轧而去！
巨大的压迫感，如同实质的铁幕，随着履带车队的推进，沉甸甸地压向整个京师！刚才还在惊恐慌乱的百姓，此刻如同被掐住了喉咙，望着那血红的箭矢和沉默前行的钢铁洪流，只剩下无边无际的恐惧和茫然。
旗舰店顶层，露台。
李拾独立于阑珊处，仿佛楼下那血红的箭矢、轰鸣的钢铁、全城的恐慌，都与他无关。夜风卷动他靛蓝的袍角，猎猎作响。
他缓缓抬起手，展开了一直攥在掌心的那卷羊皮。
月光，清冷如霜，吝啬地洒落，恰好照亮了羊皮卷的卷首。
那里，一行朱砂批就、铁画银钩、力透皮背的大字，在月色下红得惊心，红得刺眼：
敕命：九边督粮使·李拾
五个大字，如同五座无形的山岳，沉甸甸地压在了羊皮之上。
然而，更令人触目惊心的是——
就在这五个象征着无上权柄的朱砂大字下方，赫然压着一样东西！
半片！
毛茸茸的、边缘带着撕裂伤口的、深灰中夹杂着硬挺黑毛的——狼耳！
狼耳的断口处，早已干涸发黑的血痂在月光下呈现出一种诡异的紫褐色，几根粗硬的狼毛倔强地支棱着。一股淡淡的、属于草原猛兽的腥膻气息，混杂着铁锈般的血腥味，固执地从这半片狼耳上弥散开来，钻进李拾的鼻腔。
这，正是今晨八百里加急送入京、来自最前线居庸关的血书密报中，附带的“薄礼”。
无声的宣告，冰冷的挑衅。
月光下，羊皮卷上朱砂的鲜红，狼耳血痂的暗紫，构成一幅残酷而沉默的图景。
李拾的手指，轻轻拂过那冰冷的朱砂批文，最终停留在那半片带着血腥与野性的狼耳上。指尖传来粗硬狼毛的触感和断口处干涸血痂的粗糙。
他抬起眼，目光越过旗舰店楼顶的飞檐，投向西北方。
那里，履带车队血红的灯笼长龙，正无声地撕裂黑暗，蜿蜒而去。夜空深处，那幽蓝的“72”依旧冰冷地悬停，如同倒悬的沙漏。
铁轨的轰鸣，仿佛从大地深处隐隐传来。