金陵城外的栖霞山，往年的金秋时节，应是漫山遍野的金桂飘香，甜香醉人。可今年，风里送来的，却是一种甜腻得发齁、又隐隐透着腐败树叶和某种难以言喻腥气的混合气味，令人闻之欲呕。
苏甜儿提着竹篮，站在自家那十亩祖传桂树林的边缘。眼前的景象，让她如坠冰窟，指尖冰凉。
金秋十月的暖阳，本该为桂树镀上最耀眼的金箔。然而此刻，入目所及，却是一片病态的颓败。大片大片的桂树叶子，失去了往日的油绿光泽，呈现出一种诡异的、带着灰败底色的焦黄。枝头本该簇拥盛放的橘黄色小桂花，稀稀拉拉，蔫头耷脑，许多甚至未及开放便已干瘪发黑，如同被吸干了精血。更触目惊心的是，粗壮的树干上，布满了密密麻麻、如同被巨大钻头凿开的小孔！孔洞边缘，渗出粘稠的、深褐色如同糖浆般的树胶，散发着那股令人作呕的甜腥气味。
“完了…全完了啊！”一个苍老、嘶哑、带着哭腔的声音在旁边响起。看林的老农孙伯，佝偻着背，像一片被秋风吹落的枯叶。他蹲在一棵最为粗壮、也最为疮痍的老桂树下，布满老茧和裂口的手掌里，小心翼翼地捧着几团深褐色、硬邦邦、形状扭曲的东西。
那是天牛的成虫尸体。坚硬如铁甲的外壳上还沾着深褐色的树胶，长长的触角无力地垂着，口器狰狞，仿佛死前还在贪婪地吮吸。
“天牛钻心…神仙难救啊！”孙伯浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，滴在手中的虫尸上，“甜丫头…这树…这树根底下，都被蛀空了！虫子钻进骨头缝里了！救不活了！咱们苏家祖传的桂花…要绝了啊！”
祖传的桂花！苏甜儿的心猛地一抽。这不仅仅是十亩桂树，这是苏家桂花酱的根基，是她与远在边关的赵大锤之间，一缕带着香甜的牵挂！更是支撑着“便民驿”南方诸多甜点、酱料生意的命脉！
她咬着下唇，强忍着鼻腔的酸涩，几步走到那棵病入膏肓的老桂树下。拔下发间那支素雅的银簪，簪尖寒光一闪，毫不犹豫地刺向树干上一个最大的蛀孔边缘！
“噗嗤！”
簪尖轻易地刺破了早已腐朽松软的树皮，深深嵌入！
苏甜儿手腕用力，猛地向下一划！
“嗤啦——！”
一大块腐朽的树皮被生生撬开！
刹那间，一股更加浓烈、令人窒息的甜腥腐败气味扑面而来！而树皮下的景象，让苏甜儿胃里一阵翻江倒海！
树干的木质层，早已不是健康的黄白色，而是呈现出一种病态的深褐色，如同浸透了脓血！更恐怖的是，在那被蛀蚀得如同蜂窝煤般的木质孔道里，密密麻麻、层层叠叠地蠕动着数不清的乳白色肥硕幼虫！它们如同沸腾的脓浆，在粘稠的褐色树液里翻滚、涌动、彼此挤压！每一条都肥硕饱满，贪婪地啃噬着桂树最后的生机！
「警告！侦测到核心原料供应链断裂风险！」
「目标：金桂（核心产区：栖霞山苏氏桂园）」
「灾情等级：毁灭性（天牛钻心虫害）」
「预计原料缺口：100%」
「紧急替代方案扫描：」
「1顶级茉莉（产地：闽南；成本溢价：800%；风味匹配度：65%）」
「2野生艾草嫩尖（产地：中原；成本溢价：30%；风味匹配度：15%，附带强烈苦辛味）」
猩红的系统光幕在苏甜儿眼前疯狂闪烁，冰冷的分析数据如同钢针，一根根扎进她的神经。茉莉？价昂且失其魂！艾草？苦涩如何入酱！绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕上她的心脏。
就在这时——
“唳——！”
一声高亢尖锐的鹰唳撕裂沉闷的天空！一道迅捷如黑色闪电的影子，自北方的天际俯冲而下！精准地掠过桂树林上空！
一只神骏的漠北海东青！它爪子上绑着一个小小的、染着风沙痕迹的竹筒，如同归巢的倦鸟，稳稳地落在了苏甜儿伸出的手臂皮护套上！
是赵大锤的军报！
苏甜儿心脏狂跳，手指颤抖着解下竹筒，抽出里面卷得紧紧的薄羊皮纸。
纸上字迹狂放潦草，带着边关的风沙和硝烟味，显然是匆忙写就：
“甜儿：见字如面！北地亦闹虫！黑甲虫钻麦秆，凶似天牛！将士情急，以火药拌土熏之，虫死伤无数！然…火药性烈，竟将麦苗一并烧枯！呜呼！杀敌一千，自损八百！望江南桂树安好，勿效此拙计！大锤顿首。”
火药熏虫？伤敌亦伤己？
苏甜儿捏着信纸，目光死死盯着“火药拌土熏之”几个字，又猛地转向眼前那如同脓疮般流着虫浆的桂树！绝望的冰潭中，仿佛投入了一块烧红的烙铁！
一个极其大胆、近乎疯狂的念头，如同闪电般劈开混沌！
“火药…硝土…熏…”她喃喃自语，眼中骤然爆发出一种不顾一切的光芒！她猛地转身，甚至顾不上跟泪眼婆娑的孙伯交代一句，提起裙摆，朝着山下金陵城的方向，发足狂奔！
目标——城西火药作！
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城西，紧邻城墙根，一片戒备森严的低矮土墙围起来的区域。空气里常年弥漫着硫磺、硝石和木炭混合的刺鼻气味，隐隐还有一丝铁锈和汗水的腥气。这里是大明工部直属的金陵火药作坊，闲人免进，重兵把守。
苏甜儿气喘吁吁地跑到作坊那扇包着厚铁皮、钉满铜钉的沉重木门前，用力拍打：“开门！快开门！我有急事求见作头！”
沉重的门板上拉开一个小方孔，露出一张胡子拉碴、沾满黑灰、警惕而疑惑的脸。正是作坊的硝匠头，姓雷，人称雷大胡子。
“谁啊？吵吵什么？”雷大胡子瓮声瓮气，上下打量着门外这个衣衫素雅、鬓发散乱、却眼神灼灼如火的女子，“这里是火药重地！闲杂人等速速离去！再拍门老子拿你去见官！”
“雷师傅！我不是闲人！”苏甜儿急切地喊道，声音因奔跑而嘶哑，“我是便民驿的苏甜儿！桂树林遭了钻心虫，眼看全完了！求您给点硝土！我…我有法子试试救树！”
“硝土救树？”雷大胡子像是听到了天大的笑话，三角眼一瞪，胡子都翘了起来，“姑娘！你莫不是被虫子吓疯魔了？硝土是造火药杀人的！不是救树的仙丹！走走走！再胡搅蛮缠，休怪我不客气！”说着就要关上窥视孔。
“雷师傅！等等！”苏甜儿情急之下，猛地从袖中掏出赵大锤那份染着硝烟味的军报，从窥视孔塞了进去，“您看看！边关将士也用火药熏过虫！只是方法不对，伤了庄稼！我…我不是要纯火药！我要淋过水、析出硝石后的废土！还有…还有淋硝水！求您了！给我一点！一点就好！”
雷大胡子狐疑地接过那张带着女子馨香和硝烟气的羊皮纸，草草扫了几眼，眉头拧成了疙瘩。边关军报？便民驿的苏娘子？这事透着古怪。但“废土”和“淋硝水”都是不值钱的玩意儿…
他犹豫了一下，最终还是骂骂咧咧地打开了旁边一扇仅供一人出入的小铁门：“进来吧！只准在淋硝池那边！别乱碰！碰坏了东西，把你卖了也赔不起！”
苏甜儿千恩万谢，侧身挤了进去。
作坊内气味更加刺鼻。巨大的石砌池子一字排开，池底铺着厚厚的、取自老墙根和厕所边的硝土。几个赤着上身、只穿着犊鼻裤的硝匠，正用长柄木瓢，将浑浊的井水一遍遍浇淋在硝土堆上。浑浊的硝水顺着池底的沟槽，汇入旁边稍低的沉淀池。
雷大胡子指着沉淀池旁边几个敞着口的大缸：“喏！那就是淋过几道、快没用的废硝水！旁边堆的是淋透的废土！要多少自己弄！弄完赶紧走！别耽误老子干活！”
苏甜儿连声道谢，快步走到那几口大缸前。缸里的液体浑浊不堪，呈黄褐色，散发着浓烈的、刺鼻的硝石和土腥混合气味。她强忍着不适，目光飞快扫过旁边的角落——那里堆着几捆刚割下来、还带着露珠的新鲜艾草，显然是硝匠们用来驱蚊避秽的。
一个念头瞬间清晰！
她猛地弯腰，抱起一捆艾草，冲到旁边一个硝匠清洗工具的清水桶旁，不顾硝匠惊愕的目光，将艾草狠狠摁进水里，用力揉搓挤压！碧绿的汁液迅速渗出，将清水染成浑浊的深绿色，散发出艾草特有的浓郁、清苦、甚至带着一丝辛辣的药香！
“喂！你干什么？！”雷大胡子见状，以为她要糟蹋东西，怒吼着冲过来！
苏甜儿根本不理他！她端起那桶浸满了艾草汁的绿水，用尽全身力气，朝着最近一口盛满浑浊废硝水的大缸，猛地泼了进去！