“李掌柜，”傅友文直接打断了李拾的话，脸上那点皮笑肉不笑的弧度也彻底消失，换上了一副公事公办、冰冷如铁的官方面具，声音陡然转冷，带着不容置疑的权威，“说笑了。”
他站起身，动作依旧优雅，掸了掸绯红官袍上那根本不存在的灰尘，仿佛要掸掉与这“商贾之地”的最后一丝联系。
“盐课，国之命脉，社稷基石！规矩就是规矩！铁律如山，不容丝毫变通！”他每一个字都像淬了冰的钉子，狠狠砸下，“真金白银，入库封存！此为铁则！没有这五十万两现银压入盐课提举司的库房，莫说承销资格，便是你这旗舰店日后想沾半点盐货的边…”
傅友文微微俯身，那双鹰隼般的眼睛近距离逼视着李拾，声音压得更低，却带着千钧之力：
“…也是千难万难，寸步难行！”
直起身，傅友文最后扫了一眼窗外那片象征希望与速度的工地，眼神淡漠，如同在看一场无关紧要的闹剧。
“本官言尽于此。李掌柜是聪明人，当知京师水深，暗流汹涌。好自为之。”
他迈开步子，绯红的袍角在简陋的账房内划出一道刺目的轨迹。
“下月十五，盐课提举司，盐引拍卖开槌之前，保证金需足额到位。告辞。”
绯红的身影消失在门外，带走了那股沉重的官威，却留下了足以冻结灵魂的寒意。
账房内，死一般的寂静。
檀香依旧袅袅，却再也压不住空气中弥漫的铜臭、尘土和…绝望的气息。
李拾依旧维持着端坐的姿势，一动不动。仿佛一尊瞬间被抽空了所有生气的泥塑。
良久，他才缓缓地、极其僵硬地摊开一直紧握成拳、藏在袖中的右手。
掌心，一片粘腻冰冷。
全是冷汗。
他下意识地，用那只冰冷的手，探入怀中。
指尖触碰到几张薄薄的、带着体温的纸片——是柳如是预售的银票底单，还有几张代表着驿站最后流动资金的银票。
轻飘飘的。
与那横亘在前、如同天堑般的五十万两白银巨壑相比…
这几张纸，轻得如同深秋最后一片枯叶，一阵微风，就能将它们吹得无影无踪。
盐引…
这掌控天下咸淡、流淌着黄金的帝国财富密码…
第一次，向他展露了它那足以吞噬一切的、狰狞而冰冷的獠牙。