烛火将尽，灯芯爆了个细小的火花。我吹熄残焰，起身推开御极偏殿的窗。夜风灌入，卷走最后一丝暖意。案上紫檀匣锁得严实，秋演名单已定，赵铁衣的名字圈在其中，如钉入木。
天光初透时，绿芜悄然入内，手中捧着一叠密档。
“萧绝前日遣快骑送回的边境将士口述录，共三十七份，皆经暗卫核验身份与战功。属下按陛下先前指示，筛出十人，皆为亲历朔云口血战者，今晨已抵宫外候命。”
我点头：“礼部那边可准备妥了？”
“听政会定于午时三刻在宣政广场举行，旨意已发，明称‘广纳民议，共论边事’。城中士绅、学子、商贾皆可入场旁听，另设三处高台供百姓立席。”
“谢知章的人呢？”
“昨夜已有门生在茶肆放话，说朝廷要‘挟阵亡之名，钳天下之口’，还扬言今日会有士子当场质问陛下‘好战之罪’。”
我轻笑一声：“让他们来。传令下去，准许三名持异议的士子入场，座位安排在前排左列，由礼部备笔墨，记下他们每一句话。”
绿芜迟疑片刻：“若他们言语过激，辱及圣躬……”
“不会。”我截断她的话，“谢知章不敢让他的棋子真正失控。他要的是舆论，不是死士。让他的人进来，看得越清楚，输得就越彻底。”
她领命退下。
两个时辰后，宣政广场已聚起数千人。青石台上铺了黄绸，我立于中央，未着龙袍，只穿素金常服，身后是十名披甲带伤的边军老兵。他们站姿不齐，有人拄拐，有人袖空半臂，却无一人低头。
台下嗡声四起。
我抬手，全场渐静。
“本月初七，敌军前锋逼近朔云口，三日内八次点烽。我军迎战，阵亡一千六百二十三人，伤者逾三千。粮道被截三次，最危急时，断粮三日。”我语速平稳，“这些数字，户部有账，兵部有册，太医院有抚恤名录。朕不遮掩，也不美化。”
台下有人交头接耳。
“有人说，朕贪功冒进，致使将士枉死。”我顿了顿，“朕今日请来的，不是钦定说客，而是从尸山血海里爬回来的人。他们若有一句虚言，当场治罪。若你们不信，现在便可离场。”
无人动。
我侧身，示意第一位老兵上前。
他是北营旗尉，脸上横着一道未愈的冻疮裂口，声音沙哑：“那夜雪暴，主营断粮。我们啃皮甲，煮弓弦。第三日黄昏，看见一队黑影从雪谷里冲出来，马蹄裹布，悄无声息。是摄政王亲自带队，三百骑去了两百一十七人。粮车到时，车上全是冻硬的粟米，还有十七具同袍的尸首。”
台下骚动。
我立即上前一步，接话：“你说得对。那一夜，是萧卿带三百骑冲破雪暴，悄然夜行，以七成伤亡换回三千石粟米。但你们可知，他回营后第一句话是什么？‘粮到了，陛下不必忧。’”
人群骤然安静。
我环视四周：“朕可以改战报，可以删名册，但改不了那些埋在北境雪地里的白骨。他们不说话，可朕每天批折子时，都听见他们在问——这一仗，值不值？”
我停顿片刻，目光扫过前排左列。
“今日之后，凡边军伤残者，赐田五十亩，宅一所，免徭役终身。阵亡之家，子女入国子监读书，由朝廷供膳至成年。另设‘忠勇基金’，内库拨银十万两，专用于抚恤伤残与孤寡。”
台下哗然。
一名年轻士子猛地站起：“陛下厚待军旅，然财政空虚，百姓赋税已重，此银从何而来？”