隋末的天下，像一口被烈火烧沸的大锅，烽烟四起，英雄辈出。在这片乱世的棋局里，有一个人曾手握最锋利的棋子，站在最接近王座的地方，却因一步错棋，从云端跌入泥沼，最终落得身首异处的结局。他，就是李密——那个从牛角挂书的寒门书生，到瓦岗寨数十万义军的领袖，再到最终饮恨沙场的悲剧英雄。
说李密，得先从他的出身说起。他不是寻常的草莽英雄，而是根正苗红的“关陇贵族圈”中人。这关陇贵族集团，可是隋末唐初最牛的“圈层”，隋朝的杨家、后来唐朝的李家，都出自这里，说白了，就是当时掌控天下命脉的“顶级门阀俱乐部”。李密的祖上，更是厉害——西魏八柱国之一的司徒李弼，那是跟着宇文泰打天下的开国元勋，功勋赫赫，爵位世袭。所以李密一出生，就带着贵族的基因，骨子里藏着不甘人下的傲气。
可这贵族出身，没能给他铺就一条坦途。早年的李密，不过是隋炀帝身边一名普通的宫廷卫士。那会儿的炀帝，正意气风发，好大喜功，每次出行，身边都跟着浩浩荡荡的卫士队列，个个都是精挑细选的壮汉，要的就是个威风凛凛。李密混在其中，本想靠着祖上的荫庇，慢慢熬出个前程，可偏偏他的长相，太“扎眼”了。
史书记载他“额锐角方，瞳子黑白明澈”，这话要是直白地说，就是额头尖尖的像块棱角分明的玉石，下巴方方正正的似凿子凿过，最奇的是一双眼睛，黑的地方像浸了墨，白的地方像敷了霜，黑白分明得吓人，一眨一眨间，总透着股不安分的机灵劲儿。
有一天，炀帝巡阅卫士，目光像探照灯似的在队列里扫来扫去，忽然就定在了李密身上。他皱着眉，盯着这个黑脸青年看了好一会儿，心里莫名地不舒服——这小子长得虽周正，可那眼神太活泛了，左顾右盼的，不像个安分守己的卫士，倒像只盯着猎物的狼。炀帝越看越别扭，转头就问身旁的宠臣宇文述：“那个黑脸的小伙子，是什么人？”
宇文述顺着炀帝的目光看去，一眼就认出了李密，连忙躬身回话：“陛下，那是已故蒲山公李宽的儿子，名叫李密。”
炀帝听完，眉头皱得更紧了，语气里带着几分不耐：“此人眼珠转来转去，神色不定，一看就不是个能安分做事的。以后，别让他再当卫士了。”
就这么一句话，李密的仕途，像被狂风折断的芦苇，戛然而止。他怎么也没想到，自己竟因为一双眼睛，被皇帝判了“仕途死刑”。回到家后，李密又羞又愤，夜里躺在床上翻来覆去睡不着——难道自己这辈子，就只能这样庸庸碌碌地过下去？不行，我是李弼的后代，岂能如此消沉！
从那以后，李密像变了个人似的，一头扎进了书堆里，发誓要靠学问闯出一条路来。可家境早已不如从前，他连读书的地方都不太宽裕，更别说安心静坐了。于是，他想了个法子——把书挂在牛角上，骑着一头老牛，慢悠悠地走在乡间的小路上，牛走一步，他就低头看一页书，累了就停下来歇会儿，饿了就啃几口随身携带的干粮。
这一幕，成了当时乡间一道奇特的风景。有一次，隋朝的宰相杨素，骑着马带着随从外出办事，路过一片田间小道时，远远就看见一头老牛慢悠悠地走着，牛背上没有柴草，反倒挂着一摞书，一个青年坐在牛背上，正看得入神，连有人走近都没察觉。杨素见多了纨绔子弟的游手好闲，从没见过这么用功的年轻人，心里顿时来了兴致，连忙勒住马，轻声对随从说：“别出声，看看这小伙子在读什么。”
随从悄悄走近，看清了书名，回头对杨素低声说：“回相爷，是《汉书》。”
杨素更惊讶了——《汉书》晦涩难懂，寻常读书人都未必能静下心来读，一个骑在牛背上的青年，竟然能看得如此入迷？他忍不住走上前，轻轻拍了拍李密的肩膀。
李密吓了一跳，猛地抬头，见是一位衣着华贵、气度不凡的老者，连忙从牛背上跳下来，躬身行礼。杨素笑着问他：“小伙子，你这么用功读书，是想靠学问当官吗？”
李密不卑不亢地回答：“我读书，不是为了当官，只是觉得大丈夫生于天地间，当胸有丘壑，腹有诗书，若连古今成败都不懂，岂不是白活一场？”
这话一出，杨素顿时眼前一亮——这年轻人，口气不小，见识更不一般！他拉着李密的手，坐在田埂上聊了起来，从经书典籍聊到天下大势，从隋朝的兴衰聊到民间的疾苦。李密侃侃而谈，条理清晰，见解独到，甚至对当前朝政的弊端，都能一针见血地指出来。杨素越听越佩服，心里暗暗感叹：这孩子的才华，比我那几个儿子强多了！
告别李密后，杨素回到家，一见到儿子杨玄感，就忍不住说：“我这辈子见过的人才不少，可从没见过像李密这样的年轻人，他的见识和谋略，远在你之上。你以后要多和他交往，说不定将来能帮你大忙。”
杨玄感本就是个胸有大志的人，听父亲这么一说，连忙主动去找李密。两人一见如故，越聊越投机，从学问聊到抱负，很快就成了无话不谈的好朋友。杨玄感对李密更是佩服得五体投地，凡事都愿意听他的意见——这“牛角挂书”的典故，也从此流传开来，成了勤学苦读的象征，而李密，也因为这一次偶遇，终于找到了施展才华的契机。
转眼到了大业九年，隋炀帝第二次御驾亲征高句丽。此时的隋朝，早已不是开国时的清明景象了。炀帝好大喜功，修大运河、建东都洛阳、征高句丽，年年征调民力，赋税繁重得压得老百姓喘不过气来。一时间，天下怨声载道，山东、河南等地的农民纷纷揭竿而起，叛乱的火种，早已在全国各地悄悄点燃。
杨玄感当时正奉命在黎阳督运粮草，看着老百姓流离失所、怨声载道的景象，又想到炀帝常年征战，朝政荒废，心里顿时动了心思——这正是起兵反隋的好时机！他立刻派人秘密找来李密，商议举事的大计。
李密早就对炀帝的暴政不满，见杨玄感有心举事，当即眼前一亮，连忙为他献上了上、中、下三策。
他先是说道：“上策，莫过于即刻领兵北上，直取蓟州。陛下现在率领大军在高句丽境内，后路一旦被我们截断，他的粮草供应必然断绝，大军不战自溃。到时候，我们手握重兵，挟天子以令诸侯，天下可传檄而定。”
接着，他又说：“中策，就是率领大军西进，直取关中。关中是隋朝的龙兴之地，地势险要，有华山作为屏障，有黄河作为天堑，易守难攻。而且那里人口众多，粮草充足，我们只要拿下关中，站稳脚跟，再慢慢图谋天下，必能立于不败之地。”
最后，他语气沉重地说：“下策，就是去攻打东都洛阳。洛阳是隋朝的东都，城高墙厚，防守严密，而且里面粮草充足，守军众多，我们短期内根本打不下来。更重要的是，洛阳是天下的中心，一旦我们攻打洛阳，各地的隋军必然会纷纷赶来救援，到时候我们就会四面受敌，陷入重围，必败无疑。”
杨玄感听完，皱着眉沉思了半天，最后却摇了摇头，说：“我觉得下策才是最好的。洛阳是天下的重镇，只要拿下洛阳，就能震慑天下，让各地的义军纷纷归顺我们。而且我的家族和亲信都在洛阳，我不能丢下他们不管。”
李密一听，急得直跺脚，连忙劝阻：“玄感兄，万万不可啊！洛阳城防坚固，我们强攻必然会损兵折将，而且一旦被隋军合围，我们就插翅难飞了！关中才是根本，只要拿下关中，洛阳迟早是我们的囊中之物啊！”
可杨玄感此时早已打定了主意，根本听不进李密的劝阻。不久之后，杨玄感就在黎阳树起了反隋的大旗，率领大军直奔洛阳而去。
正如李密所料，洛阳城果然固若金汤，杨玄感的大军攻打了几个月，损兵折将无数，却始终没能攻破城门。而此时，隋炀帝已经率领大军从高句丽回撤，各地的隋军也纷纷赶来救援，杨玄感的大军很快就陷入了四面受敌的困境。