靖康元年的正月，北风卷着黄沙，像一头咆哮的野兽，刮过中原大地。金兵的马蹄踏碎了相州的城防，安阳城头的狼烟直直冲上云霄，离东京开封不过百里之遥——这座承载着北宋百年繁华的都城，此刻已能隐约听见金戈铁马的轰鸣，新年的红绸还挂在朱门上，却早已被弥漫的杀气染得黯淡。
皇宫深处，宋钦宗赵桓坐在龙椅上，双手死死攥着衣角，指节泛白。几天前，他刚从父亲宋徽宗手里接过皇位，那个沉迷书画、把国家折腾得千疮百孔的老爹，在金兵压境时干脆撂了挑子，禅位后就躲进后宫念佛，把这烫手山芋扔给了他。赵桓从小就不是个有主见的性子，平日里连嬉戏打闹都少，更别提应对这亡国在即的危局。殿外传来禁军调动的脚步声，他的心跳得像擂鼓，脑子里只有一个念头：跑，赶紧跑出这是非之地。
就在这时，一个高大的身影闯进殿来，铠甲上还沾着尘土，正是新任宰相李纲。这位此前因刺血上书劝宋徽宗退位而名动朝野的大臣，此刻眼神如炬，声音掷地有声：“陛下欲往何处去？”
赵桓被问得一哆嗦，支支吾吾道：“金兵已过黄河，东京危在旦夕，不如暂避锋芒……”
“陛下糊涂！”李纲上前一步，语气急切却不失恭敬，“六军将士的父母妻儿都在京城，您若一走，他们军心涣散，谁还肯死守？况且敌骑就在城外，您的车驾刚出城门，他们的快马就能追上，到时候无兵无将，您如何自保？”
话音未落，殿外传来将士们的喧哗。原来禁军早已备好鞍马，连太庙的皇帝牌位都请了出来，就等皇帝一声令下启程。李纲大步流星走出殿外，拔出腰间佩剑，指着将士们高声喝问：“尔等愿以死守宗庙乎？愿随陛下弃国而逃，做千古罪人乎？”
将士们面面相觑，沉默片刻后，有人高声喊道：“愿死守！不在此，将去何处？”这一声喊如同惊雷，瞬间点燃了所有人的血性，数万禁军齐声响应，声震宫阙。赵桓在殿内听得清清楚楚，双腿发软，只好打消了逃跑的念头，颤巍巍地说：“朕……朕留下。”
李纲没等皇帝缓过神，立刻着手布防。他招募了两千敢死之士，亲自率领着驻守京城西北的酸枣门，又下令加固城墙，备好滚石、擂木和火箭。金兵架起云梯攻城时，李纲身先士卒，站在城头指挥弓箭手齐射，又命人点燃油毡扔下去，火光冲天中，金兵的惨叫声此起彼伏。可他心里清楚，这仗不好打——朝中的主和派早已吓破了胆，以宰相白时中为首的一群人，天天在皇帝耳边念叨着“金人不可敌”，劝着割地、纳币、送人质，处处给他掣肘。
正当李纲在城头浴血奋战，与主和派周旋之际，另一位硬骨头大臣也风尘仆仆地赶到了开封。他叫宗泽，年近七旬，头发都已花白，却带着一股不输年轻人的锐气。宗泽本是地方官，金兵南下后，他主动请缨赴京，一心只想抗金救国。可主和派见他主战态度坚决，竟想出个阴招，举荐他担任“和议使”，派去金营谈判。
临行前，宗泽对着亲友长叹：“我此去，必不能生还。”众人不解，他凛然道：“金人若肯退兵，自然是国家之福；若他们执意南侵，我岂能屈膝求和，有辱使命？唯有以死明志罢了！”
这话很快传到了赵桓耳朵里，主和派吓得魂飞魄散——这哪是去议和，分明是去拼命的，万一谈崩了，金人岂不是要加倍进攻？他们赶紧让皇帝收回成命，把宗泽改派到磁州当知州。磁州紧邻金兵占领区，是抗金的最前线，主和派本想借金人之手除掉他，却没料到，这里反倒成了宗泽大展拳脚的舞台。
开封城外，各路勤王军队陆续集结，号称二十万之众。城中军民士气大振，同仇敌忾，连百姓都自发地扛着粮食送到城头，帮着士兵修补城墙。李纲看着这一切，心中燃起了希望，他向赵桓上书，提出“坚壁固守，待敌疲再击”的计策：“金人远道而来，粮草有限，我们只需守住城池，等他们粮草耗尽向北撤退时，再趁其半渡而击之，必能大获全胜。”
可赵桓早已被“二十万大军”冲昏了头脑，一心想着速战速决，早点结束这场噩梦。主和派也在一旁煽风点火，说李纲“拥兵自重”，劝皇帝下令各路军队主动出击，偷袭金营。赵桓不顾李纲的苦苦劝阻，执意下了出兵令。结果可想而知，宋军缺乏统一指挥，各路人马配合失误，偷袭变成了自投罗网，被金兵打得大败而归。
战败的消息传回宫中，主和派立刻把责任全推到了李纲身上，天天在赵桓面前哭诉，说“都是李纲主战，才招致大败”。赵桓本就对李纲的强硬态度心存不满，此刻更是怒火中烧，当即下令罢免李纲的官职。
消息一出，开封城炸了锅。太学生陈东，一个二十出头的年轻人，气得浑身发抖，他召集了上百名同窗，直奔宫门伏阙上书。“李纲乃社稷之臣，主和派皆庸缪不才之辈！”陈东的声音嘶哑却坚定，“陛下罢黜忠臣，任用奸佞，是要断送大宋江山吗？”
越来越多的百姓闻讯赶来，宫门外很快聚集了十余万人，有读书人，有贩夫走卒，还有退役的老兵。大家高声呼喊着“请复李纲之职”，情绪激动之下，有人砸毁了宫门的栏杆，有人朝着出来安抚的主和派大臣扔瓦砾，混乱中，几个作恶多端的宦官还被愤怒的群众打死了。
有大臣慌慌张张地跑到赵桓面前，说百姓“要挟天子”，请皇帝派兵镇压。陈东听到这话，仰头大笑，高声回应：“以忠义胁天子，不逾于奸佞胁之乎？陛下若能明辨是非，复李纲之职，我等自会散去；若执意偏袒奸佞，大宋江山危矣！”
赵桓站在宫墙上，看着知道，若真的派兵镇压，民心必失，到时候内忧外患，开封就真的守不住了。无奈之下，他只好下令恢复李纲的官职，还亲自登上城楼与百姓见面，承诺不再听信主和派谗言。直到李纲重新出现在城头，人群才渐渐散去，一场风波总算平息。
可经此一事，赵桓对李纲的忌惮更深了——一个能让十万百姓为他请愿的大臣，实在太“危险”了。他表面上让李纲继续主持防务，暗地里却依旧听信主和派的话，偷偷派使者去金营求和，答应了金人割让太原、中山、河间三镇，缴纳巨额岁币的屈辱条件。
李纲复出后，重新整顿军队，多次击退金兵的进攻，金兵久攻不下，粮草日渐匮乏，只好撤兵北归。开封之围暂时解除，赵桓松了一口气，主和派又开始活跃起来，天天在他面前说李纲的坏话，说他“功高震主”，“鼓动百姓要挟天子，不可留用”。赵桓本就对李纲心存芥蒂，此刻更是顺水推舟，没过多久就找了个借口，把李纲贬到了扬州。
李纲离京后，开封的防务再次陷入混乱。而远在磁州的宗泽，却把抗金搞得有声有色。他到磁州时，这里的城墙残破，百姓流离失所，金兵还时常前来劫掠。宗泽没有退缩，他一边安抚百姓，组织大家修缮城墙、开垦荒地，一边招募义勇，打造兵器。他还写下告示，张贴在周边州县，号召百姓“同心抗金，保家卫国”，一时间，四面八方的义士纷纷前来投奔，磁州很快就成了河北抗金的重镇。
宗泽不仅善于治军，更善于用人。他知道民间藏龙卧虎，只要晓以大义，就能凝聚起抗金的力量。有一次，他听说濮州有个叫王善的义军首领，手下有数十万人马，号称“草头王”，打算出兵占领汴京。手下人都劝宗泽派兵防备，宗泽却摆了摆手：“王善也是爱国之人，只是无人引导罢了。”他单人独骑前往王善的军营，见到王善后，开门见山道：“如今国难当头，正是男儿建功立业之时，你有数十万之众，若能为国效力，驱除金兵，将来必能名垂青史，何苦割据一方，落个草寇之名？”
王善看着眼前这位白发苍苍却目光坚定的老人，心中深受触动。他早就听说宗泽的威名，今日一见，才知果然是忠义之人。当即跪倒在地，对宗泽说：“愿听大人调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”就这样，宗泽不费一兵一卒，就收服了一支数十万的大军。之后，“丁一箭”丁进、“没角牛”杨进等各路义军首领，也都在宗泽的感召下前来投奔，河北的抗金力量越来越强。