一、翰林院的穷翰林
道光二十三年的春天，北京城刚过了惊蛰，胡同里的积雪还没化透，檐角的冰棱子滴滴答答往下掉，砸在青石板上溅起细碎的泥点。曾国藩揣着刚领的俸禄银，缩着脖子往绳匠胡同的住处赶，棉袍的袖口磨得发亮，里子的棉絮成团成疙瘩，风一吹就往骨头缝里钻。
涤生，等等！身后传来小跑的脚步声，同是翰林院检讨的陈源兖追上来，手里攥着张洒金红帖，赵大人府上的帖子，你见着了？
曾国藩停下脚，呵出一团白气：赵楫大人的？
可不是嘛，他老爷子从湖南老家来了，明儿中午在同和居摆酒，请了咱们翰林院的同僚。陈源兖把帖子递过来，这帖子发得蹊跷，上个月刚给老太太过了六十大寿，这才俩月又摆酒，明眼人都知道是怎么回事。
曾国藩捏着那张烫金帖子，指尖能摸到纸面凸起的字纹样。他刚入翰林院半年，从湖南湘乡老家带来的盘缠早就见了底，每月四十五两的俸禄看着不少，可刨去房租、笔墨、米粮，还要寄钱回家给老母亲买药，兜里常年比脸还干净。前儿个给书童买件新棉袄，都得跟布庄老板赊着账。
这酒...我怕是去不成。他把帖子往袖袋里塞，声音有点发涩。
陈源兖咂咂嘴：我就知道你会这么说。可赵楫是咱们的顶头上司，翰林院侍读学士，管着咱们这些检讨呢。你刚升了从七品，犯不着在这时候拗着来。
不是拗着来。曾国藩往胡同口瞥了眼，卖糖葫芦的老汉正跺着脚吆喝，你算算，去了总不能空着手吧？寻常同僚贺寿，怎么也得封二两银子的红包。我这月俸禄刚还了上月欠的笔墨钱，实在拿不出。
凑凑呗？陈源兖拉他到墙根，我这儿还有三钱碎银，你再找王鼎臣挪点，凑一两银子意思意思也行啊。
曾国藩摇摇头。他不是没想过凑钱，可一想到赵楫那副见钱眼开的模样，心里就堵得慌。这人去年刚升了侍读学士，就借着修家谱的由头收了同僚不少份子钱，如今又借着老父进京的由头摆酒，明摆着是想趁机会敛财。翰林院本是清水衙门，大家俸禄都薄，这么折腾下来，谁受得了？
我不去。他咬了咬牙，差事上我绝不含糊，可这种借着名头要钱的事，我做不来。
陈源兖叹口气，拍了拍他的肩膀：你呀，就是太犟。别忘了，赵大人最是记仇。
那晚曾国藩睡得不安稳。窗外的月光透过窗棂，在地上描出格子状的影子，像极了官场里那些看不见的规矩。他翻了个身，摸出枕边的《论语》，借着油灯看君子喻于义，小人喻于利那章，看了半宿，心里的主意越发定了。
二、一张没赴的宴席
第二天晌午，同和居的伙计们忙得脚不沾地。临街的雅间里，赵楫穿着簇新的宝蓝色杭绸袍子，正陪着父亲接受同僚们的道贺。他眼角的余光扫过门口，没瞧见曾国藩那身半旧的藏青棉袍，端着茶杯的手不自觉地紧了紧。
赵大人，曾检讨今儿没来？旁边的主事凑过来，声音压得低低的。
赵楫了一声，往地上啐了口茶叶渣：人家是新科翰林，眼里哪有我这个上司？
这话不大不小，刚好能让周围几人听见。有人赶紧打圆场：许是家里有急事？曾检讨向来勤勉......
勤勉？赵楫把茶杯往桌上一顿，茶盖撞在杯沿上，我看是恃才傲物！刚从湖南乡下来几天，就敢摆谱了？
正说着，曾国藩正在翰林院的办公室里抄录《大清会典》。窗台上的砚台里墨汁冻了层薄冰，他呵口热气搓搓手，继续往下写。笔尖在宣纸上划过，留下工整的小楷，心里却像揣了块石头——他知道，这下是真把赵楫得罪透了。
傍晚散衙时，陈源兖拽着他往胡同深处走：你是真傻还是假傻？今儿席间赵大人把你骂了个狗血淋头，说你目无尊长，还说要在年终考评里给你记一笔。
曾国藩停下脚，望着远处鼓楼的轮廓：考评是看差事办得好不好，又不是看宴席到没到。他要是真因为这个刁难我，那是他的不是。
你呀你！陈源兖急得直跺脚，官场哪有那么多道理可讲？赵楫这人，睚眦必报。前年有个笔帖式不小心打翻了他的茶碗，被他寻了个错处，贬到云南去了！
曾国藩没接话，只是从怀里摸出个油纸包，里面是两个刚买的芝麻烧饼。他递一个给陈源兖：趁热吃。我娘说，人这一辈子，总得有几样宁死也不做的事。
接下来的日子，曾国藩果然尝到了苦头。本该他负责的《起居注》编纂，被赵楫分给了别人；每月一次的同僚聚餐，他总被安排在最靠门的位置；甚至连去库房领笔墨纸砚，管事都敢阴阳怪气地说曾大人清廉，用不上这么好的宣纸。
他却像没事人一样。每天照旧卯时到衙，亥时才回家，把别人不愿意做的苦差事全揽过来——整理前朝奏疏、核对典章制度、抄写冗长的公文。有次赵楫故意把一本缺了页的《明史》丢给他，让他三天内补全，他愣是带着书童在琉璃厂泡了两夜，对照着抄本一字一句补齐了。
涤生，你图啥呢？陈源兖看着他布满血丝的眼睛，心疼得不行。
曾国藩往砚台里倒了点温水，慢慢研着墨：图个心安。与其跟他置气，不如多做点事。
三、连升三级的过山车
谁也没料到，转过年来，曾国藩竟迎来了人生的第一个大转折。
道光皇帝要编修《宣宗实录》，点名要翰林院推荐精干人员。首席学士想起那个总在角落里抄书的湖南人，翻了翻他平日里的文稿，见字迹工整、考据严谨，当下就把他报了上去。
更巧的是，道光皇帝翻看曾国藩的履历，发现他是自己恩师穆彰阿的门生，又听说他在翰林院勤谨异常，龙颜大悦，下旨连升三级，从从七品的检讨直接升为从五品的侍讲。
消息传到翰林院那天，赵楫正在给同僚们讲自己年轻时在江南的见闻，听到传旨太监的声音，手里的茶碗地掉在地上。等他瞧见曾国藩穿着崭新的孔雀补服谢恩时，脸涨得像猪肝，躲在人群后面半天没敢出来。
赵大人，您看......旁边的人戳了戳他。
赵楫咽了口唾沫，挤出笑脸迎上去：曾侍讲年轻有为，真是我翰林院的福气啊！
曾国藩拱了拱手，脸上没什么表情：赵大人谬赞，都是皇上恩典。
这话说得客气，却带着一股子疏离。赵楫碰了个软钉子，讪讪地退到一边，心里把肠子都悔青了——早知道这穷翰林有这么硬的靠山，当初何必跟他计较那点份子钱？
升了官的曾国藩更忙了。他搬进了宽敞些的宅院，却把书房当成了卧室，常常通宵达旦地工作。有回穆彰阿来看他，见他案头堆着半人高的书稿，窗台上摆着咸菜坛子，忍不住笑道：你这日子，比当检讨时还清苦。
恩师教训的是。曾国藩给老师倒了杯热茶，官大了，责任也重了，哪敢懈怠？
穆彰阿呷了口茶，盯着他的眼睛：赵楫最近总往我这儿跑，说想跟你缓和关系。
曾国藩笑了笑：都是同僚，本就没什么过节。
他嘴上这么说，心里却跟明镜似的。赵楫这些日子变着法地讨好他：送来的宣纸是上等的徽宣，砚台是端州老坑，甚至托人从湖南老家带了特产腊肉。曾国藩一概没收，只在公堂上见了面，依旧客客气气地喊赵大人。
有人劝他：现在你官比他大，该敲打敲打他，免得以后再作祟。
曾国藩摇摇头，指着院里的老槐树：你看这树，风吹雨打它就晃一晃，要是跟狂风较劲，早就被拦腰折断了。
四、从云端跌落泥潭
好日子没过多久，咸丰元年的秋天，曾国藩栽了个大跟头。
那年朝堂上闹得凶，咸丰帝刚登基，想整顿吏治，下旨让百官直言进谏。曾国藩一股子书生气上来，连夜写了篇《敬陈圣德三端预防流弊疏》，把皇帝办事急躁、听不进意见的毛病数落了个遍。
咸丰帝看完奏折，气得把朱笔都摔了：这曾国藩是想找死吗？
幸亏大学士祁寯藻跪着求情：曾侍郎虽言辞过激，却是一片忠心......
最后皇帝没杀他，却给了个妄议朝政的罪名，连降四级，从二品的内阁学士又打回了翰林院，成了正七品的编修——刚好又成了赵楫的下属。
消息传到赵楫耳朵里时，他正在给金鱼喂食。听完下属的禀报，他手里的鱼食全撒进了鱼缸，笑得眼睛眯成了一条缝：好，好得很！
第二天曾国藩去翰林院报到，刚走到门口就被拦住了。
曾编修，赵大人在里头等着呢。门房斜着眼看他，语气里满是幸灾乐祸。
曾国藩整了整衣襟，推门进去。赵楫正翘着二郎腿坐在太师椅上，手里把玩着个玉扳指，见他进来，眼皮都没抬一下。
赵大人。曾国藩拱手行礼。