【一】庞然大物闯许昌
东汉建安五年的秋天，许昌城的青石路被踩出了新坑。庐江太守派来的差役们抬着锦旗，后面跟着个晃悠悠的庞然大物——那大象甩着尾巴，鼻尖卷着半根芦苇，每走一步都让街边的酒旗跟着颤。百姓们挤在土墙根儿瞅稀奇，有个卖糖葫芦的老汉惊得把担子掉在地上，红果滚得满街都是。
丞相府的门吏张大爷踮着脚往门缝里瞧，胡子都翘起来了：“我的老天爷！这玩意儿比咱们府里的石狮子还高一头！”正说着，大象忽然打了个响鼻，震得门楣上的铜环叮当作响，把刚要出门的曹操吓了一跳。
“好个庞然大物！”曹操抚着胡须笑，袍子被象鼻带起的风撩起一角，“诸位可有法子称称它有多重？”
这话一出，围在院子里的文官们全傻眼了。老臣王朗清了清嗓子：“昔年大禹铸九鼎，一鼎需三十壮士……”话没说完就被年轻官员打断了：“王大人，大象可不是铜鼎！”有人提议造杆大秤，立刻被否决——上哪儿找能称几吨重的秤砣？又有人说把象切成块分称，惹得曹操直皱眉：“我是要称象，不是要宰象！”
【二】廊下冒出个小不点
正当大伙儿抓耳挠腮时，穿堂风送来个清脆的童声：“父亲，让冲儿试试！”
六岁的曹冲扒开人群钻进来，青布褂子上还沾着草屑——他刚在花园里捉蛐蛐呢。曹操弯腰把儿子抱起来，胡子蹭着他的脸蛋：“你有啥法子？”
曹冲指着院外的汴河：“把大象牵到船上！”
众人跟着来到江堤，只见那象一踏上木船，船身“吱呀”一声沉下去半截，浪花“唰”地溅湿了曹冲的布鞋。他拍着小手喊：“快拿炭笔来！”当象站稳后，他踮着脚在船舷水痕处画了道横线，炭灰落在水面，荡开一圈圈涟漪。
“现在把象牵上岸！”曹冲叉着腰指挥，活像个小将军。仆役们费了九牛二虎之力才把象哄下船，空船立刻往上浮了浮，刚才画的线高出了水面。
【三】竹筐里的学问
“往船上搬石头！”曹冲蹲在堤岸上，手里攥着把竹筹。仆役们开始往船上抬石头，一块、两块……船舷的水痕慢慢往上爬。有个壮汉扛着块巨石上船，船身猛地一沉，吓得曹冲跳起来：“轻点！别超过那道线！”