夜色如墨，海浪嘶鸣。钱老渔民家后院临时搭起的草棚里，三具伤痕累累的躯体在微弱油灯下显得格外触目惊心。孙娘子正带着两个手脚麻利的妇人，用盐水替他们清洗伤口，敷上捣烂的草药。浓烈的血腥味和草药苦涩气弥漫在狭小空间里。
韩川、方账房、赵铁匠等人围在稍远处，面色凝重如水。
三个岛民中，年纪最长的那个（看起来像个小头目）伤势最轻，神智也最为清醒。经过孙娘子的简单救治和喂了些米汤后，他挣扎着用生硬汉语夹杂手势，断断续续讲述了他们的遭遇：
藤草部，夷洲西海岸一个以采集香料、草药为生的小部落，因占据了一片出产“岛椒”（他们称为“火舌花”）和几种特殊草药的山谷，引来了强大邻居“黑岩部”的觊觎。黑岩部联合了另外两个部落，对藤草部发动了突袭。藤草部青壮拼死抵抗，但寡不敌众，死伤惨重，聚居地被焚，老弱妇孺被俘。老族长在最后时刻，将部落世代相传的几样“圣物”（他指了指自己紧紧抱在怀中的一个浸透海水的小皮囊）和三个最机灵勇敢的年轻人（就是他们三人）送上唯一一条藏起来的小船，命令他们：“向东，去找那些换盐的汉人！把圣物交给他们！告诉他们……黑岩部想要的不止是我们的山谷，他们还和……和海那边穿着奇怪盔甲的人有来往！他们想独占火舌花，卖给那些人，换取锋利的刀剑！”
“海那边穿着奇怪盔甲的人？”方账房敏锐地捕捉到这个信息，“是什么人？长相如何？船只什么样？”
岛民头目茫然摇头，他只远远见过一次，那些人皮肤很白，鼻子很高，头发颜色奇怪，说的话完全听不懂，乘坐的船很大，有高高的桅杆和许多船帆，和汉人、越人的船都不同。
方账房与韩川交换了一个震惊的眼神。这描述……绝不可能是大汉或周边已知的任何族群！海外还有未知的强大势力，在觊觎夷洲，甚至可能通过黑岩部这样的本地势力渗透？
“你们……能帮我们吗？救救我们的族人……”岛民头目眼中含着泪，绝望地祈求。
帮？怎么帮？他们自身都难保！韩川心中天人交战。收留这三个岛民已是极大风险，若再牵扯进夷洲部落争斗，甚至可能涉及未知海外势力，那真是跳进黄河也洗不清了！一旦被严助的人发现，私通外岛、勾结不明势力的罪名，足以让他们万劫不复，甚至牵连到远在长安的主家！
可是……若不帮，这三个岛民必死无疑，那条可能通向夷洲、乃至揭示更大海外秘密的线索也就此断绝。而且，从岛民透露的信息看，那个黑岩部似乎有更大的野心，若真让某种未知海外势力通过他们控制了夷洲香料资源，对大汉东南沿海，难道就真是好事吗？
“先救人，藏起来。”韩川最终咬牙，做出了最冒险却也最符合他性格的决定，“老钱，找绝对可靠的人，连夜把他们转移到那个最隐秘的海湾山洞里，除了孙娘子，谁也不准接触。粮食和药悄悄送去。方先生，立刻把这里发生的一切，还有岛民说的关于‘奇怪盔甲人’的话，写成最紧急的密报，用最快最隐秘的渠道送出去！我们必须让上头知道！”
他看向赵铁匠：“老赵，立刻带人去海湾，把所有不能立刻转移的铁器和开采痕迹，做最彻底的掩盖或伪装！我们必须做好最坏的准备——官府可能随时会查到这边！”
命令下达，众人如同绷紧的弓弦，迅速行动起来。黑夜掩盖了匆忙的人影和船影，也将巨大的未知与危险，一同掩埋。
几乎与此同时，会稽郡守府。
严助正对着最新呈报上来的线索，眉头紧锁。派去监视钱老渔民那个村落的密探回报，昨夜风雨中，似乎有可疑船只靠岸，随后村里有异常动静，但雨太大，无法看清具体。而另一路监视其他流民点的探子则报，那个铁匠似乎“病”了，闭门不出，其同伙也异常低调。
“风雨夜，可疑船只，流民异常……”严助手指敲着案几，心中的疑团越来越大。这一切绝非巧合。他几乎可以肯定，这些“流民”有问题，而且很可能与海上势力有勾结！只是，他们背后的主使是谁？目的又是什么？仅仅是为了走私？还是……有更大的图谋？
“加派人手，盯紧那个村子！特别是靠海的方向！若有异常，立刻来报！另外，查一下近期沿海所有船只出入记录，尤其是陌生的、形制特殊的！”严助下令，语气森然。他嗅到了危险的气息，也看到了揭开谜底的机会。
长安，椒房殿。
阿娇几乎在接到东南第一份示警密报的同时，也收到了方账房发出的、关于岛民求救和“奇怪盔甲人”的第二份紧急密报。
饶是她心性沉稳，此刻也感到一阵心悸。事情的发展，完全超出了她最初的预料和掌控。韩川他们不仅可能暴露，还卷入了夷洲部落纷争，甚至牵扯出未知的海外势力！
“娘娘，现在怎么办？”吴媪声音发颤。
阿娇强迫自己冷静下来，快速思索。韩川他们不能放弃，那是她在东南经营数年的心血，也是未来重要的根基。但眼下，他们已成了烫手山芋，随时可能引爆。
“立刻传话给母亲和窦老夫人！”阿娇语速极快，“第一，让她们动用一切在会稽郡官府内的关系，在不暴露自身的前提下，尽量干扰、延缓严助的调查方向，或者……将他的注意力引向别处，比如东越余善的异动，或者郡内其他豪强的非法勾当。第二，让南边我们的人，做好最坏的撤离准备，但非到万不得已，绝不能放弃那个隐秘海湾和已经建立的据点！第三，关于岛民和‘奇怪盔甲人’的信息，绝不可再通过任何书面或口信传递，让母亲亲自去一趟……阳城侯府。”