胥弥精心炮制的“长公主重伤垂死”的流言，如同毒蛇的信子，悄无声息地舔舐着帝国的疆域。尽管夷洲方面极力封锁消息，但世间没有不透风的墙，尤其是在胥弥动用大量暗桩推波助澜的情况下。
流言首先在东南沿海的士绅商贾中悄然传开，随即如同瘟疫般向内陆蔓延。内容也从最初的“重伤”，逐渐演变成“昏迷不醒”、“性命垂危”，甚至更加不堪的“已遭不测”。恐慌如同滴入清水的墨点，迅速晕染开来。
夷洲都护府承受着巨大的压力。张沐每日不仅要处理繁重的军务、应对蓬莱舰队化整为零的袭扰，更要分神弹压内部因此产生的种种不安定苗头。一些原本依附的豪强开始暗中观望，甚至与蓬莱暗通曲款；军中虽纪律严明，但基层士卒间的窃窃私语和担忧情绪也难以完全杜绝。
“都护，又有三艘商船在近海被蓬莱的快船劫掠，船毁人亡。”
“报！会稽郡三家与我们合作的海商，今日突然宣布暂停所有海上贸易……”
“都护，军中有人在传，说殿下她……”
副将的汇报一次次被类似的消息打断，张沐的脸色也一次比一次阴沉。他知道，这是胥弥的攻心之计，意在瓦解他们的抵抗意志。若阿娇再不醒来，局势可能会滑向不可控的深渊。
“传令！”张沐猛地一拍案几，声音冷硬如铁，“凡有散布谣言、动摇军心者，无论官职高低，一经查实，立斩不赦！凡有与蓬莱暗通款曲、资敌叛国者，夷三族！”
“加大沿海巡防力度，凡遇蓬莱船只，无需警告，格杀勿论！”
“以我的名义，行文东南各州郡，严申法纪，凡有趁乱生事、囤积居奇者，严惩不贷！”
他必须用最强硬的手段，在阿娇醒来之前，稳住这艘已经开始摇晃的巨舰。
长安，未央宫。
流言同样传到了这里，并且因为朝堂政治的复杂性，产生了更加微妙的影响。
刘荣看着几份来自东南、语焉不详却又隐隐印证流言的密奏，心情复杂到了极点。他既希望流言是假的，因为帝国需要阿娇来应对胥弥；内心深处某个阴暗的角落，又隐隐希望流言是真的，那样他或许就能真正摆脱那份如芒在背的压迫感。
馆陶公主在经历了灞桥之变的打击和长时间的闭门不出后，精神似乎恢复了一些，但人也变得更加沉默和阴郁。当她听到关于阿娇“重伤垂死”的流言时，手中正在修剪花枝的金剪“哐当”一声掉在地上。她没有哭，也没有说话，只是呆呆地站在原地，许久，才弯腰捡起剪刀，继续修剪，只是那动作僵硬得如同提线木偶，眼神空洞得让人害怕。
朝堂之上，暗流涌动。一部分官员更加坚定地要求朝廷给予夷洲全力支持，甚至有人旧事重提，请求陛下下旨，赋予张沐或阿娇（若她安好）更大的权柄以应对危机。而另一部分人，则开始暗中串联，或上书隐晦地提醒陛下“防范边将坐大”，或开始悄悄接触其他可能的“后路”。
帝国的中枢，在巨大的外部压力和内部猜疑下，也显露出了裂痕。