水师操演则在港口外进行，数艘经过改装的“探索级”战船劈波斩浪，展现出优异的速度与灵活性，船载弩炮的齐射，在海面上炸起一道道冲天水柱，威势惊人。
演武完毕，张沐陪同周明等人巡视校场，查看军械。
“周御史以为，夷洲将士军容如何？新式军械，可还入眼？”张沐语气平和地问道。
周明抚须沉吟片刻，终究还是实事求是地点了点头：“军容鼎盛，器械精良，张都护治军，名不虚传。尤其是这新式弩炮与战船，确能弥补部分兵员削减之缺。”他话锋一转，又道，“然，如此利器，研制所费必然不赀。都护之前言及海防压力巨大，资源捉襟见肘，下官观之，却似有不符啊。”
张沐闻言，叹了口气，脸上适时的露出一丝凝重：“周御史有所不知。正因为蓬莱威胁日甚，胥弥诡计多端，我等才不得不倾尽全力，研制新械以自保。不瞒御史，为了这些军械，夷洲府库近乎空虚，去岁乃至向本地商贾借贷度日。如今看似风光，实则已是强弩之末。若朝廷再无钱粮支援，恐难持久。”
他指着港口那些战船：“御史请看，这些船虽快，却因追求速度与火力，船体脆弱，不耐久战。弩炮虽利，但耗损巨大，库中箭矢储备已不足三月之用。看似兵强马壮，实则外强中干，全赖将士用命，方维持局面。”
周明看着张沐那“真诚”而带着忧虑的表情，又联想到之前查阅账目时，确实看到几笔去向不明的巨额开支（实为转移到秘密研究所），以及库房中某些物资的“账面短缺”，心中不由信了七八分。看来这夷洲，确实是在硬撑场面。
他沉吟道：“都护之苦衷，下官知晓了。回京之后，定向陛下陈明夷洲实情，恳请朝廷拨付钱粮。”
“如此，本都护代夷洲将士，多谢周御史！”张沐拱手，一脸“感激”。
是夜，夷洲那处隐秘宅院。
“刘彻”听着黑衣人的回报，得知周明似乎被张沐“哭穷”之计说动，气得将手中的茶杯摔得粉碎！
“蠢货！周明这个蠢货！张沐分明是在演戏！”
他在屋中焦躁地踱步，“胥弥的‘海市’呢？为什么还不动手？！”
黑衣人低声道：“主子息怒。城主传来消息，‘海市’已备，只待东南风起。另外，城主提醒主子，长安那边，可以开始下一步了。”
“刘彻”停下脚步，眼中红光暴涨，扭曲的脸上露出一个狰狞的笑容：“好！传信给馆陶，让她联络我们的人，是时候，在朝堂上，给我们的‘好姑母’，送上一份大礼了！”
他走到窗边，看着夜色中隐约可见的都护府轮廓，仿佛看到了阿娇那张清冷的脸。
“陈阿娇，你在西北躲清静？哼，我要让你知道，无论你躲到哪里，这大汉的江山，终将因我而乱！你的好日子，到头了！”
暗流，在夷洲与长安同时加速涌动。而远在西北的阿娇，正循着星辉的指引，一步步走向那片死亡之海的核心，走向那埋藏了万古秘密的未知之地。命运的网，正在缓缓收紧。