夷洲都护府正堂，气氛庄重而略显紧绷。御史中丞周明，身着绛色官袍，面容严肃，一丝不苟地端坐在客位首位。他身后，是来自吏部、兵部、户部的几位官员，皆眼观鼻，鼻观心，姿态恭敬，却难掩那份来自中枢的审视意味。
张沐坐在主位，一身常服，神色平静如水，亲自执壶为周明斟茶：“周御史远道而来，舟车劳顿，辛苦了。夷洲僻处海外，条件简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”
周明微微欠身，双手接过茶盏，动作规范得如同尺子量过：“张都护客气了。奉陛下之命，前来夷洲协理事务，乃下官分内之责，不敢言辛苦。”他抿了一口茶，放下茶盏，目光便直直看向张沐，开门见山，“张都护，下官抵埠已三日，查阅都护府近年文书档案，见兵员名册、钱粮账目，皆条理清晰，法度严谨，可见都护治政有方。”
“周御史过誉，皆是分内之事。”张沐不动声色。
“然，”周明话锋一转，语气依旧平稳，却带上了几分质询的意味，“下官亦听闻，都护麾下有一‘格物所’，汇聚能工巧匠，所费钱粮颇巨，却未见其产出明细报备朝廷。都护自请削减兵员，固然是体恤朝廷，然海防重任，非同小可。下官职责所在，需知悉，员额削减之后，夷洲防务，将如何维系？这格物所之耗费，又与防务有何关联？还望都护明示。”
问题尖锐，直指核心。削减兵员是张沐自己提出的，如今朝廷派人来问，你兵少了，靠什么守？花钱如流水的格物所，到底在干什么？
堂下侍立的夷洲属官们，心中都不由得一紧。这位周御史，果然如传闻中那般，是个认死理、不通人情的。
张沐脸上却未见丝毫波澜，他放下茶壶，从容道：“周御史所虑，亦是本都护所思。夷洲防务，关乎东南安定，岂敢轻忽？员额削减，并非削弱战力，而是汰弱留强，将资源集中于精锐。至于格物所……”
他略一停顿，目光扫过周明及其身后官员，“其所研之物，小可改良农具、织机，利民生；大可精进战船、军械，固海防。例如，新近改制的海鹘船，速度、载重、抗风浪能力皆优于旧船，所需操舟水手却可减少两成。新型弩炮，射程与威力倍增，一具可当旧弩三具之用。此等成效，难道不值其所耗？”
周明眉头微蹙：“都护所言，虽有道理。然，此等国之利器，其研制、配备，皆应有朝廷规制。都护自行其是，恐有不妥。且下官需亲眼所见，核实其效，方能具表上奏。”
“这是自然。”张沐点头，“本都护已安排明日校场演武，水师操演，请诸位专员一同观瞻，查验夷洲防务实效。格物所部分非涉密成果，亦可请诸位一观。”
他态度坦荡，安排周到，让人挑不出错处。周明沉吟片刻，也只能点头：“如此，便有劳都护安排。”
是夜，都护府书房。
副将面带忧色地对张沐道：“都护，那周明看似古板，实则精明。明日演武，虽可展示我军容，但格物所那些真正核心的东西，怕是……”
张沐站在窗前，望着窗外夷洲港的点点灯火：“虚则实之，实则虚之。给他看的，自然是可以看的。真正的底牌，岂能轻易示人？”他转过身，眼神锐利，“我担心的，不是周明。而是藏在暗处，借周明这双‘眼睛’窥探我们虚实的人。”