夷洲港内，一支精悍的舰队正在悄然集结。与寻常水师舰船不同，这支舰队的核心并非庞大的楼船，而是数艘船体修长、吃水较深、兼具速度与适航性的“探索级”海船。船上不仅配备了强弩与改良后的“火神泪”，更装载了大量勘测、绘图、格物分析所需的器械，以及足够支撑数月远航的补给。随行人员除却精锐水师官兵外，更有兰台社的精干力量、格物所的核心匠师，以及通晓海外风物、身手不凡的能人异士。
一切都在高度保密中进行，对外只宣称长公主殿下欲亲往更东面的已归附岛礁巡视，以彰显朝廷对海疆的重视。
都护府书房内，烛火摇曳。
阿娇已换上一身利落的深青色骑射服，外罩轻便皮甲，长发简单束起，褪去了几分宫装时的雍容，却更添飒爽与决断。张沐同样是一身便于行动的戎装，正在做最后的行程确认。
“航线已最终核定，将借助几处已知的、海流相对平缓的通道切入群岛。”张沐指着铺在桌上的海图，指尖划过一条迂回却相对安全的路线，“胥弥选择的方向更为直接，但也更靠近那片常年被狂暴漩涡与异常磁力笼罩的区域，风险极大。我们虽落后数日，但若他们被天险所阻，我们仍有赶超的机会。”
阿娇目光沉静地扫过海图上那片被标注了大量危险符号的区域：“胥弥非是鲁莽之人，他既敢行险，必有倚仗。不可心存侥幸。”她抬起眼，看向张沐，“我们最大的优势，在于这幅星图。胥弥或许知道群岛中有重要遗迹，但他未必清楚‘观星台’的确切位置与真正意义。这是我们反超的关键。”
张沐颔首：“臣已命人将星图推算出的‘观星台’可能方位，与此前发现遗迹的方位进行叠加，圈定了三个可能性最高的区域。进入群岛后，我们将优先探查这三处。”
“好。”阿娇点头，随即语气微沉，“长安方面……”
“陛下新的旨意已通过驿站系统发往东南各州郡，内容与我们所料相差无几。”张沐语气平静，带着一丝不易察觉的冷峭，“臣已传令夷洲及周边可信赖的州郡，凡涉及此次行动的一切人员、物资调派，皆走兰台与都护府内部应急渠道，绕过常规行政体系。”
阿娇眼中闪过一丝复杂，但旋即被坚定取代：“非常之时，行非常之事。待此间事了，再论其他。”
次日黎明，晨雾未散。
舰队悄然驶离夷洲主港，如同数支利箭，射向东方那片愈发浓重、仿佛亘古不变的迷雾。
一进入“沉默群岛”的外围海域，天地仿佛骤然变色。天空是铅沉的灰白，阳光难以透入，海水的颜色也变得幽暗深沉。空气中弥漫着一种混杂着腐朽海藻与某种奇异金属气息的味道。四周寂静得可怕，连寻常海域不绝于耳的海鸥鸣叫也消失无踪，唯有船体破开粘滞海水的哗哗声，显得格外清晰而孤独。