王师傅是马老三好不容易从城里请来的老铁匠，手艺没得说，就是脾气倔。他头也不抬，闷声道：“不咋样！送来的这生铁，杂质太多！打出来的刀，能砍柴就不错了！想跟官军的制式刀拼？做梦！”
马老三凑过去看那打了一半的刀条，果然，刀身上有些细微的气孔和杂质纹理。“就不能想想办法？”
“办法？”王师傅停下锤，瞪着眼，“得有好的熟铁，或者像你说的，用那‘夹钢’‘包钢’的法子！可那得手艺！还得有合适的料！现在？巧妇难为无米之炊！”
马老三挠挠头，方腊是跟他提过“夹钢”什么的，说把软铁硬铁叠一起打，可具体咋弄，他也是两眼一抹黑。“先这么打着，总比没有强。我再想法子搞点好铁料来。”
离开打铁棚，他又转到木工棚。这里堆满了木头，匠人们正在制作弩臂、箭杆、盾牌，还有攻城用的云梯部件。做弓弩的老孙头正对着一把刚上完弦的弩发愁。
“老三，你看这弩臂，韧性还是不够，我怕用不了几次就得裂。”
马老三接过来，用力扳了扳，确实有点发僵。“试试用竹子夹一层？或者多上几道漆，阴干得久一点？”
“试试吧，唉……”老孙头叹了口气，“以前给官府干活，料都是现成的，规矩也是死的。现在倒好，啥都得自己琢磨，还急着要……”
正说着，院子角落突然又传来“嘭”的一声闷响，接着是一阵咳嗽声和叫骂声。
马老三心里一咯噔，拔腿就跑过去。只见负责鼓捣“火药”的那个小院里，又是黑烟滚滚。几个满脸乌黑的年轻人正从里面跑出来。
“咋回事？又炸了？”
“马……马头儿，”一个年轻匠人哭丧着脸，“我们按新配比试的，硝加多了点，想看看劲儿是不是大些，结果……结果刚一点引线就……”
马老三看着被炸歪了的石臼和满地狼藉，心疼得直抽抽。硝石、硫磺这些玩意儿，都是韩冲的侦察司想办法从外面搞来的，金贵着呢！
“跟你们说了多少遍！小心！小心！再小心！”马老三吼道，“这玩意儿比老虎屁股还摸不得！配比一丝一毫不能错！下次再这么毛躁，扣你们饭食！”
骂归骂，马老三也知道，这帮小子是想尽快弄出点成绩来。方腊对方腊私下跟他交代过，这“火药”是将来对付童贯、甚至对付可能南下的梁山军的杀手锏，必须搞出来。
发完火，他又蹲下来，跟几个惊魂未定的年轻人一起，研究刚才爆炸的残骸，分析是哪个环节出了问题。
天黑透了，北风刮得更紧。天机院里点起了几堆篝火，工匠们围着火堆，啃着冷硬的干粮，交流着今天的失败经验。马老三没闲着，拿着根木炭，在一块稍微平整点的墙上写写画画，记录今天各组的进展和问题。
失败是家常便饭，但马老三和他这帮“疯子”们，没一个想过放弃。他们都知道，前线的兄弟们在流血，能不能少流点血，能不能打胜仗，很大程度上，就看他们天机院能不能鼓捣出更好的家伙事儿。
这时，一个徒弟兴冲冲地跑过来：“师父！师父！好消息！韩司长那边派人送来几大车东西，说是刚从北边弄来的，有上好的煤炭！还有一批……叫什么‘镔铁’的料子！王师傅看了，说好得很！”
马老三一听，眼睛顿时亮了，腾地站起来：“镔铁？真的？快！带我去看看！”
他跟着徒弟跑到院子门口，果然见几辆大车停着，韩冲手下的一个伙计正招呼人卸货。马老三扑到车前，拿起一块泛着幽蓝光泽的铁料，用手掂了掂，又敲了敲，声音清脆。
“好东西！真是好东西！”马老三激动得手都有些抖，“快！快去叫王师傅来！今晚就别睡了，咱们用这好料，再试一把！非得打出把吹毛断发的宝刀不可！”
夜色中，天机院的炉火再次被点燃，比以往更旺。叮叮当当的打铁声、锯木声、还有偶尔的小爆炸声，混杂着工匠们的号子和争论声，在这寒冷的冬夜里，显得格外清晰。这点点星火，这些看似笨拙的摸索和一次次失败，正在为“大炎”军队锻造着未来的利爪尖牙。马老三知道，路还长，但只要火不熄，希望就在。