有些地方的百姓，要么是早先受过方腊派出的教导队宣传的影响，被那“等贵贱，均贫富”的口号说得心里痒痒；要么就是祖祖辈辈被赵宋官府和贪官污吏盘剥得苦不堪言，恨之入骨。听说天策府大军过境，竟然真的箪食壶浆，扶老携幼地迎出村外。须发皆白的老人们颤巍巍地端着粗瓷碗，里面是浑浊却解渴的粗茶；衣衫褴褛的妇人和孩子，则递上家里仅有的煮熟的鸡蛋、山芋，东西虽然简陋寒酸，甚至有些拿不出手，但那眼神里饱含的真情和期盼，却沉甸甸的。
“将军，喝口水，歇歇脚吧！”
“天策府万岁！杀了那些狗官，替俺们报仇啊！”
“保佑大军旗开得胜，多打胜仗！”
庞万春对此早有严令，不得扰民，公平买卖（用随军携带的铜钱或者珍贵的盐巴进行交换）。士卒们大多纪律尚可，虽然渴得嗓子冒烟，饿得前胸贴后背，也只是默默地接过食物，低声道声谢，然后继续拖着疲惫的步伐赶路。这场景，让许多刚入伍不久的新兵心中暖洋洋的，觉得这兵当得值，是在为穷苦人打天下，腰杆都不自觉地挺直了几分。
然而，更多路过的村镇则是十室九空，门窗紧闭，村里连声狗叫都听不见，一片死寂，跟鬼村似的。百姓们显然听信了官府关于“反贼”烧杀抢掠、无恶不作的恐怖宣传，宁愿舍弃家园，早早地躲入了深山老林，或者拖家带口逃往他处。望着道路两旁荒芜的田地、空荡荡破败的村落，方腊的面色十分凝重，他对身边的赵普叹道：“赵先生，看见没？咱们这‘吃人魔头’的名声，看来传得比咱们行军速度还快，还远啊。欲得天下民心，真是任重而道远，非一日之功。”
赵普也是面色严肃，点头附和：“圣公所言极是。谣言可畏。唯有尽快拿下杭州这样的大城，出示安民告示，以实实在在的行动和政策扭转视听，方能破除官府的污蔑，争取更多民心。”
偶尔，也会遇到些小股的惊险，给枯燥的行军增添点刺激。前军派出的斥候，在一条狭窄的山谷中，与一小队似乎是奉命前来侦查的官军骑兵不期而遇。双方都愣了一下，随即爆发了短暂却异常激烈的冲突。刀剑碰撞，弓弦响动，战马嘶鸣。天策府的斥候仗着人多，地形也更熟悉，一番不算轻松的厮杀，格杀了对方数人，还擒获了一名受伤落马的俘虏，其余官军骑兵见势不妙，打马就跑，溜得飞快。
庞万春接到报告，亲自审讯了那名俘虏。那伤兵吓得屁滚尿流，没怎么用刑就全招了。原来他们是驻守富阳的官军派出来的探马，杭州方面显然已经得到了天策府北上的消息，正在加强戒备，调兵遣将。庞万春不敢怠慢，立刻将这份重要情报飞马报予中军的方腊。
“传令下去，加快行军速度！克服困难，务必在官军完成集结部署之前，兵临富阳城下！打他个措手不及！”方腊接到情报，果断下达了命令。
当夜幕终于降临，庞大的军队选择了一处靠近水源、地势较高的地方安营扎寨。顿时，原本荒芜的野地里，如同变戏法一般，冒出了一座连绵数里、灯火点点的营盘。成千上万的篝火堆被点燃，远远望去，如同天上的繁星坠落到了人间。伙头军们终于可以埋锅造饭，米香和偶尔飘出的肉香（多半是打到的野味或者病死的牲畜）弥漫开来，总算驱散了一些白天的疲惫和紧张。
士卒们三人一伙，五人一群，围着篝火坐下，啃着硬邦邦的干粮，就着热水，小心翼翼地擦拭保养着自己的兵器，低声交谈着白天的见闻，猜测着即将到来的战斗会是什么样子，杭州城又有多么繁华。话语里，既有对建功立业的渴望，也夹杂着一丝对未知命运和残酷战场的本能惶恐。
中军大帐内，烛火通明，亮如白昼。方腊、庞万春、赵普、方百花等核心将领齐聚一堂，听着各路将领汇报当日行军的具体情况、粮草消耗的数字、士卒的伤亡和掉队人数以及整体的士气状态。庞万春将一张略显粗糙的地图铺在简易的木桌上，指着富阳的位置，声音沉稳：
“照目前这个速度，排除意外，再有两日，我军前锋即可抵达富阳城下。圣公，此城是杭州西南门户，地理位置极其重要，城虽不大，但必须拿下！我已加派了三波斥候，务必在接敌前，尽可能弄清守军兵力、布防虚实。”
方腊沉吟片刻，手指在地图上轻轻敲击：“富阳一下，杭州便门户洞开，暴露在我兵锋之下。但亦需防备守军见我军势大，采取坚壁清野的战术，或者……江宁那边的童贯老贼，闻讯自上游发水陆之兵来援。水军方面，李彪的船队，按计划现在应该到何处了？”
赵普显然早有准备，立刻答道：“回圣公，按原定计划，李彪统领的水军应已沿富春江下行，目前很可能已抵达富阳附近江面，正在伺机而动，与我陆师主力互为犄角，协同作战。”
这一夜，有人因极度疲惫而鼾声如雷，有人则因兴奋或焦虑而辗转反侧，难以入眠。庞大的军队在这片陌生的荒野中暂时停下了脚步，如同蓄势待发、磨砺爪牙的猛兽，进行着战前最后的休整。所有人都明白，明天的太阳升起之时，这条滚滚向前的洪流将再次启动，带着一往无前、无可阻挡的气势，冲向它的第一个真正目标——富阳，以及更远处，那座充满了诱惑与危险、繁华与杀机并存的东南巨邑——杭州。
漫长的征途，充满未知与挑战的征途，其实，才刚刚开始。
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