分系的激情尚未完全沉淀，冰冷的现实便如同兜头一盆冰水，浇在了“新纪元厨师学院”每一位成员的身上。理想很丰满，但支撑理想的物质基础，却骨感到刺眼。首当其冲的，便是所有教学活动的核心——食材。
学院的“仓库”，不过是废墟角落里一个临时搭建、勉强能遮风挡雨的窝棚。里面堆放的“物资”，寒酸得让人心酸。一小袋从“家园”公共粮仓挤出来的、颜色暗淡的变异谷物；几捆干瘪发黑的、勉强可食用的块茎；一些晒干的、口感如同锯末的苔藓；以及几大桶从附近低辐射区域挖掘来的、需要反复沉淀过滤才能使用的黏土。这就是学院目前全部的家当。像样的肉类、新鲜的蔬菜、乃至基本的调味料，都成了遥不可及的奢侈品。
“钢铁之心”承诺的援助还在路上，而“家园”自身的存粮也绝不容许大规模消耗在“实验”上。教学的开展，瞬间陷入了“无米下锅”的窘境。
理论上的巨人，实践中的矮子
各系的专项教学，就在这种极端拮据的条件下艰难起步。
陈末的战地后勤系，第一堂实操课的内容是“极端环境下快速制作高能量补给品”。理想状态下，他们需要肉类、脂肪和碳水化合物。但现实是，每人只分到了可怜的一小把变异谷物粉末、一小块干苔藓和指定量的清水。
“用这些，做出一份能在十分钟内提供持续体力、并能轻度缓解疲劳的食物。”陈末下达了指令。
学员们面面相觑。石牙直接抓起谷物粉塞进嘴里，混着水硬咽下去，咧了咧嘴：“能饱肚。”但这显然不是陈末要的。阿土尝试将谷物粉和捣碎的苔藓混合烤成薄饼，结果不是烤焦就是内部夹生，味道苦涩难咽。另一名学员想学陈末用“净化”能力处理食材，却不得要领，反而让谷物粉散发出淡淡的焦糊味。
陈末沉默地看着。他演示了一遍，用微弱的能量引导，将谷物粉和苔藓的杂质“梳理”，慢火烘烤，得到了一小块颜色略深、散发着淡淡麦香和一丝清苦气息的饼干。学员们品尝后，能明显感觉到一股温和的热流，但轮到他们自己动手，却总是差之千里。理论和感知是一回事，亲手实现是另一回事。挫败感在学员中蔓延。
薇拉的医疗营养系同样举步维艰。她们需要研究药性，但手头只有几种最基础的、药性温和的草药样本。薇拉要求学员辨识这些草药的特性，并尝试用不同的方式（煎煮、研磨、萃取）激发其效力。过程枯燥且成果微小，青叶虽然能准确辨识，但如何将微弱的药效与食物结合，依旧毫无头绪。没有病人，没有足够的样本，所有的研究都停留在纸面推演和极微量的尝试验证上。
泽克的生态农学系，更像是一群“土法师”。他们的“实验室”是废墟旁开垦出的一小片贫瘠土地，里面混合着沙土、碎砾和少量净化过的土壤。学员们需要用有限的工具和材料（主要是那些黏土和收集的废弃物），尝试制作简单的土壤改良剂，或者设计微型的保水装置。进展缓慢，且短期内看不到任何收益。泽克不得不花费大量时间讲解基础的化学和生物学知识，对很多缺乏基础的学员来说，这如同听天书。
钉子的技术侦察系，训练则更加抽象。他们练习追踪足迹，辨识环境中最细微的痕迹（如被踩断的草茎、叶片上不自然的露水痕迹），甚至蒙上眼睛，仅凭嗅觉和听觉判断周围情况。没有真实的猎物，没有需要侦察的敌人，所有的训练都基于假设，成效难以衡量。
危险的尝试与血的教训
转机，或者说，第一次真正的危机，出现在几天后。老雷带着狩猎队回来，收获寥寥，只带回了几只瘦骨嶙峋、含有微弱毒素的变异鼹鼠。这在平时是下层流民不得已的食物，处理不当容易引起腹泻和神经麻痹。出于增加肉类来源和实战训练的考虑，陈末决定将处理这些变异鼠肉作为战地后勤系的一次进阶课程。
“变异生物的组织内，往往残留着辐射和自身分泌的毒素。处理的关键，在于精准地切除含有高浓度毒素的腺体和淋巴，并通过加热和能量引导，中和残余的毒性。”陈末一边讲解，一边熟练地用匕首分解一只鼹鼠，动作精准流畅。
学员们围拢观看，既紧张又兴奋。这是他们第一次接触真正的“危险”食材。