“明渊哥哥！”柳如眉一眼看到窗边负手而立的陆明渊，脸上的惊惶瞬间被一种刻意的、带着讨好的娇嗔取代，扭着腰肢就要靠过去，“可吓死眉儿了！我听说衙门里出了急事？是不是又有刁民闹事？你没事吧？瞧你这几日操劳的，眉儿特意炖了上好的血燕参汤给你补补元气…”
她身上浓烈的脂粉香气与雷震带来的那股腐败腥锈味混合在一起，形成一种令人作呕的怪异气息。陆明渊在她靠近的瞬间，几不可察地微微侧身，避开了她伸过来的手，眉头蹙得更紧，眼底掠过一丝毫不掩饰的厌烦与疏离：“柳小姐，县衙重地，非请勿入。本官正在处理紧急公务，请你立刻离开。”他的声音不高，却带着不容置疑的冷硬。
柳如眉伸出的手僵在半空，脸上娇媚的笑容也凝固了。她看着陆明渊冰冷不耐的侧脸，又扫了一眼旁边泥猴似的雷震，委屈和不满立刻涌了上来，声音尖利了几分：“公务公务！又是公务！明渊哥哥，你眼里就只有这些泥腿子刁民的破事！什么瘟疫，定是那些穷鬼自己不干不净染了脏病！你可不能去！多晦气啊！万一…万一过了病气可怎么得了！”她说着，又想上前去拉陆明渊的衣袖，“快，先喝了这盅汤，暖暖身子…”
“柳小姐！”陆明渊猛地转身，目光如冰冷的刀锋直刺柳如眉，声音陡然提高，带着一股凛冽的官威，“本官再说最后一次：出去！再敢干扰公务，休怪本官按律行事！”他的眼神锐利得让柳如眉心头一颤，后面的话生生卡在了喉咙里。
“你…你凶我？！”柳如眉眼圈一红，泫然欲泣，狠狠一跺脚，“陆明渊！你…你不知好歹！我…我告诉我爹去！”她气得浑身发抖，指着陆明渊，又不敢真的上前，最终只能愤愤地转身，带着一股冲天的怨气和浓郁的香风，扭着腰冲出了二堂，丫鬟连忙捧着汤盅小跑着跟上。
“大人…”一直守在门边的师爷赵文博这才敢上前一步。他是个五十多岁的老学究，山羊胡子，面容清癯，此刻脸上也满是凝重和忧虑，“雷捕头所言，若属实情…这黑石村之祸，非同小可啊！下官…下官翻阅过县志，本县近五十年，从未有过如此诡异凶险的时疫记载。此症暴戾，染之即亡，恐…恐是‘大疫’之兆！大人…大人身系一县安危，万金之躯，切不可亲身犯险！当务之急，应速速行文上报州府，请府衙派下精通疫症的医官和兵丁，封锁黑石村方圆数十里，严禁任何人出入，再图后策啊！”赵师爷的声音带着颤音，显然是怕极了。他口中的“封锁”，几乎等同于放弃黑石村残存的生灵。
陆明渊没有立刻回答赵师爷的话，他的目光重新投向雷震，语气沉缓却带着不容置疑的决心：“雷震，你带回来的那股气味，除了腐草血腥，可还有别的？比如…特殊的药味？或者…焚烧什么的味道？”
雷震皱着浓眉，努力回想，猛地一拍大腿：“有！大人这一提，属下想起来了！进村前那山风里，除了那股死气沉沉的怪味，好像…好像还夹杂着一点点烧香的味道？不，也不完全是庙里的那种檀香…更…更呛一点？有点苦…还有点…臭？对！有点像烧了某种很劣质的草药渣子！”
特殊的苦臭焚烧气味…陆明渊眼神微动。这绝非寻常疫病应有的特征！他心中疑窦更深，一个更可怕的念头隐隐浮现。
“大人！三思啊！”赵师爷见陆明渊不为所动，更加焦急，“此等大疫，古来便是‘十室九空’、‘阖门而殪’！昔年前任刘县令任上，辖内一小村闹时疫，刘县令心慈亲往抚慰，结果…结果染病身亡，阖县震动！前车之鉴，后事之师！大人乃新科状元，天子门生，前程似锦，万不可…”
“赵师爷！”陆明渊打断了赵师爷喋喋不休的劝阻，他的声音不高，却异常清晰，带着一种斩钉截铁的冷静，瞬间压下了堂内所有不安的躁动，“本官受命牧守一方，乃天子所托，万民所系。黑石村百姓，亦是我陆明渊治下之民！如今彼处罹此大难，无论是否时疫，无论何等凶险，本官身为此地父母官，岂有龟缩衙内、坐视子民哀嚎待毙之理？上报州府，自当速办。然远水难救近火，本官必须亲临黑石村！”
他的目光扫过赵师爷惊愕的脸，转向一脸肃然、胸膛起伏的雷震：“雷震！”
“属下在！”雷震挺直腰板，声如洪钟。
“立刻点齐二十名精壮衙役，备齐以下物品：生石灰二十袋，烈酒十坛，桐油五桶，干净白布五十匹，艾草、苍术等驱避秽气药草多多益善！再备快马，本官要即刻动身！”
“是！大人！”雷震抱拳领命，转身就要冲出去。
“慢着！”陆明渊又叫住他，补充道，“所有人，包括本官在内，以浸透药汁的厚布蒙住口鼻，双手不可直接触碰任何可疑之物！接触过病患或尸首者，立刻以生石灰水泼洒全身，衣物就地焚烧！违令者，严惩不贷！”他的指令条理分明，冷静得近乎冷酷，却透着一股令人心安的强大掌控力。
“属下明白！”雷震重重点头，旋风般冲了出去，沉重的脚步声再次响彻回廊。
赵师爷看着陆明渊清冷而坚毅的侧脸，张了张嘴，终究没敢再劝，只是深深叹了口气，脸上忧色更浓。
就在这时，一个衙役连滚带爬地冲进二堂，声音带着哭腔：“大人！大人！不好了！黑石村…黑石村又有人跑出来了！就在衙门口！快…快不行了！”
陆明渊瞳孔一缩，没有丝毫犹豫，袍袖一拂，大步流星地朝衙门口走去，步伐坚定而迅疾。赵师爷和一众书吏慌忙跟上。
县衙大门外，此刻已围拢了不少被惊动的百姓，指指点点，议论纷纷，脸上都带着惊惧。人群中央的空地上，瘫倒着一个形容枯槁的妇人。她身上的粗布衣衫破烂不堪，沾满泥污和暗褐色的可疑污迹。露出的手臂和脖颈上，布满了雷震描述中那种令人毛骨悚然的、蚯蚓般凸起的红痕，密密麻麻，在灰败的皮肤上异常刺目。她双眼浑浊无神，布满血丝，眼窝深陷，嘴唇干裂乌紫，正大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都像是破风箱在拉扯，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，伴随着剧烈的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的痉挛。
“瘟…瘟神…”妇人涣散的目光似乎捕捉到了衙门口那代表官府的威严门楣，枯瘦如柴的手指死死抠着冰冷的石阶，指甲缝里全是黑泥，用尽最后一丝力气，发出嘶哑绝望的哀嚎，“…黑石村…完了…报应…红虫…吃…吃人了…”那声音凄厉如同夜枭啼哭，充满了无尽的恐惧和绝望，在县衙前空旷的场地上回荡，狠狠撞进每一个围观者的耳中。
“红虫吃人”四个字，如同冰锥，瞬间刺穿了所有听闻者的心脏。人群爆发出一片更大的惊恐哗然，不少人脸色煞白，连连后退。
陆明渊已大步走到近前，他无视了周围的骚动和那刺鼻的怪异气味（比雷震身上的更浓烈，混杂着一种难以言喻的甜腥），锐利的目光如同手术刀，精准地落在妇人手臂上那扭曲蠕动的红痕上。那不是简单的红肿或疹子！在午后惨淡的日光下，那些凸起的红痕边缘，似乎真的有什么极其微小的东西在…在皮肤下极其缓慢地移动！如同细微的血色沙粒在皮下游弋！
一股寒意顺着陆明渊的脊椎悄然爬升。他猛地抬头，目光越过惊惶的人群，投向黑石村所在的、那被沉沉山影笼罩的西南方向。天光晦暗，层云低垂，仿佛一头择人而噬的巨兽，正对着清河县张开狰狞的巨口。