夜色如墨，浓得仿佛能滴出水来。
叶尘站在营地边缘的一块黑岩上，望着南方天际。那里，一道赤红色的光晕正悄然浮现，如同地底深处有巨兽睁开了眼睛。南荒的方向，热浪隐隐翻涌，连空气都扭曲了几分。他闭目凝神，指尖再度抚过右手上的神戒——那枚沉默了太久的上古遗物，此刻竟在微微震颤，仿佛感应到了某种遥远而炽烈的存在。
“心火……始于心火燃起之时。”他低声重复着刚才神戒传来的讯息，眸光渐深。
那一瞬闪过的记忆碎片仍在识海中回荡：燃烧的祭坛、跪拜的人群、火焰中浮现的模糊身影……那个被万人呼喊的名字，竟与自己同名同姓。这不是巧合，而是某种宿命的回响。他不是第一次踏上这条路，或许，也不是第一次点燃那团焚尽轮回的火。
“钥匙不在他手中，而在你心里。”前世母亲的低语再次响起。
原来如此。所谓钥匙，并非实体之物，而是意志本身。唯有当一个人真正觉醒，心志如火不灭，才能开启神戒最深层的权限。而那团“心火”，正是点燃一切的引信。
叶尘睁开眼，目光如刀锋般锐利。
“既然如此，那就去把火找回来。”
他转身走入营帐，取出一张泛黄的残页——那是数日前从玄霄阁密卷中剥离而出的焚天古卷残片，边角焦黑，似曾遭烈焰焚烧。其上以古篆书写着一行字迹：
＞“南荒炎窟，地脉火眼，藏万古心火本源。唯纯意志者可近，余者触之即焚。”
字迹苍劲，透着一股灼热之意，哪怕只是注视片刻，眉心便隐隐发烫。这并非普通记载，而是由远古强者以心头精血书就，蕴含一丝真火烙印。
“南荒……”叶尘指尖轻点地图，目光锁定那片被标记为“死域”的区域。那里终年火山喷发，毒瘴弥漫，寻常修士踏入百里之内便会经脉干涸、血肉枯焦。传说中，连飞鸟都无法穿越炎窟上空，唯有羽族中的极少数圣者曾侥幸生还。
而如今，这等绝地，却成了他必须踏足的第一站。
“你真的要去？”一道清冷声音自身后传来。
叶尘回头，只见羽族圣女不知何时已立于帐外，白衣飘然，眉心朱砂如血。她手中天机镜微光流转，镜面映出南荒方向一片赤红迷雾，其中隐约有黑影穿梭，似人非人，行动诡谲。
“炎窟已被渗透。”她沉声道，“暗影堂三大护法之一的‘灰鳞’亲率死士入驻，据传他们已在地火深处布下‘九幽锁魂阵’，只为等待某人前来取火。”
叶尘冷笑：“他们知道我会来？”
“不是知道，是算准了。”羽族圣女凝视着他，“神戒每一次异动，都会在天地气机中留下痕迹。你在极北复苏龙渊血脉时，已有三道窥探之力悄然退去——那是暗影堂的眼线。他们一直在等你做出选择。”
叶尘眸光一寒。
果然，自他苏醒以来，每一步似乎都在被人注视。灰袍人布局深远，而暗影堂更是如附骨之疽，步步紧逼。但他们忽略了一点——
他早已不再被动应对。
“所以他们设局？”叶尘缓缓将焚天古卷收起，负手而立，“那正好，我也需要一场试炼。”
羽族圣女看着他，忽然轻叹：“你可知为何历代欲取心火者，无一生还？不是因为火太强，而是因为……心不够坚。踏入炎窟者，必先面对内心最深的恐惧与执念。火焰会吞噬软弱，焚烧犹豫，唯有真正无所畏惧之人，才能让心火认主。”
叶尘嘴角微扬，眼中金芒一闪：“那我正合适。我的心，早就烧透了。”
话音落下，他一步踏出，身形如风掠影，直奔南方而去。
……
三日后，南荒边境。
烈日高悬，大地龟裂，空气中弥漫着硫磺与焦土的气息。远处山峦起伏，赤红岩浆如蛇蜿蜒流淌，蒸腾起滚滚热雾。偶有雷鸣自地底炸响，伴随着火山口喷发的轰隆声，宛如远古凶兽咆哮。
叶尘行走在荒原之上，衣袍猎猎，脚步沉稳。他并未施展御空之术，而是选择徒步前行——越是接近炎窟，天地灵气越是紊乱，飞行极易引发地火暴动。更可怕的是，这片区域已被某种诡异力量污染，神识稍有外放，便会遭到反噬。
他取出一枚龙鳞制成的护符，贴于额前。这是临行前龙渊所赠，可短暂屏蔽地火煞气对神魂的侵蚀。
“还有五十里。”他低语，目光扫过四周。
荒原上散落着几具白骨，有的身披残甲，有的手持断剑，皆呈蜷缩状，仿佛死前承受了极大痛苦。叶尘蹲下身，检查其中一具尸骸的手掌——指尖焦黑，掌心却残留一道奇异纹路，似曾结印。
“试图沟通地火？”他眉头微皱，“可惜，意志不足，反被焚心。”
正思索间，前方尘土飞扬，一支商旅队伍缓缓而来。十余辆破旧马车，驮着矿石与药材，护卫们个个精壮，腰佩弯刀，脸上蒙着纱巾以避热风。
“少侠可是前往南荒采药？”领头一名老者笑着招呼，语气和善，“这路上不太平，不如结伴而行？”
叶尘不动声色，神识悄然探出——这些人的气息看似寻常，但体内灵力运转轨迹却极为怪异，竟隐隐带有阴属性功法的特征。更可疑的是，他们车队中一辆封闭车厢，竟用寒铁封死，连神识都无法穿透。
“多谢好意。”叶尘淡淡道，“我独行惯了。”
老者笑容不变：“年轻人，南荒可不是逞强的地方。前几日还有三个大宗门弟子结队而来，结果呢？连骨头都没剩下。”
叶尘点头，作势要走。
就在擦肩而过的刹那，他忽然停步，目光落在那老者腰间一块玉佩上——灰暗无光，却刻着一只半隐的乌鸦图腾。
暗影堂标记！
他心中冷笑，脚步未停，继续前行。
直到走出百丈之外，身后突然传来一声尖啸！