叶尘的脚步沉重，如同背负着整片荒原的重量。每走一步，脚下的沙石便染上一抹猩红，那是从他左臂动脉流淌出的鲜血，尚未完全止住。伤口被风沙侵蚀，火辣辣地疼，可他的眼神却比刀锋更冷、更坚。
九狱荒原的风从未如此诡异——它不再呼啸，而是低吟，像无数亡魂在耳边呢喃，诉说着一段被掩埋万年的往事。远处那座黑色巨碑愈发清晰，通体如墨玉雕琢，高耸入云，仿佛自天地初开时便矗立于此。碑面刻满扭曲古文，笔画繁复如蛇行，透出一股不属于人间的气息。那些文字竟在微微闪烁，一明一暗，如同呼吸，又似与某种存在共鸣。
而此刻，叶尘眉心的神戒印记，正剧烈跳动。
“嗡……”
一道微不可察的震颤自识海深处传来，像是钥匙插入了锈蚀千年的锁孔。他猛然顿住脚步，一只手扶住额头，眼前景象骤然扭曲——
幻象降临！
苍穹崩裂，九天之上降下血雨。九道身影伫立碑前，皆身穿不同纹饰的长袍，手持形态各异的神戒，面容模糊却气势如渊。他们抬头望天，似在等待什么，又似在对抗某种不可名状的存在。
第一人抬手结印，口中念出古老咒言，随即身躯寸寸崩解，化作光点没入巨碑；
第二人怒吼一声，剑斩虚空，却被一道黑影贯穿胸膛，跪地而亡，戒指脱落，坠入血池；
第三人试图逃遁，可地面突起锁链，缠住四肢，硬生生拖入地下，只留下一声凄厉长啸……
一个接一个，九位执戒者相继陨落。无一幸免。他们的死法各不相同，但最终归宿一致——尸体消失，神戒沉沦，唯有灵魂残念凝成符文，烙印于碑身。
“原来……我不是第一个。”叶尘心头剧震，冷汗浸透后背，“神戒的传承，竟是以命相续？”
幻象消散，现实重归。他仍站在原地，呼吸急促，胸口起伏如鼓。可就在这瞬息之间，他忽然察觉到一丝异样——那不是来自外界的威胁，而是源自体内。
神戒印记，在自行运转。
无需催动，无需引导，那枚沉寂已久的印记竟自主释放出缕缕金光，顺着经脉游走全身，竟将几近枯竭的灵力缓缓唤醒。这不是修复，更像是……回应。
“你在回应这座碑？”叶尘低声自语，目光死死盯住前方。
他踉跄前行，终于踏上通往巨碑的石阶。每一级台阶都由白骨铺就，不知是人是兽，其上铭刻着细小符文，踩踏之时竟隐隐发烫。越往上走，空气越是粘稠，仿佛穿行于凝固的血液之中。
当他抵达碑底，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
一方血池静静横卧，池水殷红如胭脂，却不流动，表面泛着金属般的光泽。池中漂浮着断裂的锁链，锈迹斑斑，末端深深扎入池底，仿佛镇压着某种恐怖之物。
而在血池中央，一枚残破的戒指静静悬浮。
它只剩半环，材质非金非玉，表面布满裂痕，却仍散发着令人心悸的波动。更令人惊骇的是，那残戒的纹路，竟与叶尘所得神戒完全吻合！若将两者拼合，必为完整之物。
“这是……另一半？”叶尘喃喃。
就在他靠近的刹那，血池忽然翻涌！
“哗啦——”
猩红液体如活物般腾起，形成一道扭曲的人形轮廓，双目空洞，张口无声。紧接着，锁链震动，发出沉闷轰鸣，仿佛有什么东西正在苏醒。
＞“来了……最后的继承者……”
低语再起。
这一次，不再是单一声音，也不是幻觉。那话语直接在他脑海中响起，苍老、疲惫，却又带着不容置疑的威严。
＞“你看见了他们的结局……你也终将步入其中。”
“我不是来继承死亡的。”叶尘咬牙，强忍伤痛挺直脊梁，“我是来打破轮回的！”
＞“呵……狂妄。”
那声音轻笑，却无嘲讽之意，反倒透着一丝悲凉。
＞“你以为自己是唯一？你以为这枚神戒只为一人所持？听好了，孩子——执戒者从未断绝，你们只是彼此隔绝于时间长河之中。有人来自过去，有人来自未来……而你，不过是第九十九代试炼之人。”
“第九十九代？！”叶尘心头一震。
他一直以为，神戒传承不过数百年，甚至更短。可如今听来，这条血脉之路竟绵延千年以上，且仍在延续？那之前的八十八位呢？为何无人留下痕迹？
＞“因为他们都失败了。”
＞“因为他们都选择了‘接受’。”
＞“唯有你……竟敢以凡躯逆命，以血启封神力……所以，你被选中了。”
“我从未接受过任何选择！”叶尘怒喝，“我不需要谁来挑选我！我的路，我自己走！”
话音未落，眉心印记猛然炽热！金光暴涨，竟与巨碑上的某段文字遥相呼应。那一瞬间，整座碑身轰然震动，所有铭文齐齐亮起，如同星辰点亮夜幕！
“轰隆隆——”