姜南星的心瞬间软得一塌糊涂，连忙蹲下身，将小丫头柔软的小身子搂进怀里，亲了亲她带着奶香的脸蛋，柔声哄道：“妞妞乖，舅妈要去工作啦，要去帮助很多很多人。等舅妈下次回来，一定给妞妞带英林最好吃的糕点和漂亮的布娃娃，好不好？”
妞妞似懂非懂，但听到有好吃的和娃娃，还是用力点了点头，伸出小手指：“拉钩……”
“好，拉钩上吊，一百年不许变！”姜南星笑着伸出小指，与那小小的手指勾在一起。
坐在上首的爷爷奶奶看着满堂儿孙，眼中虽有万般不舍，却始终深明大义，以大局为重。周奶奶拉着周惟清和姜南星的手，轻轻拍着，语重心长地嘱咐：“去吧，孩子，工作重要，正事要紧。家里不用你们惦记，我们都硬朗着呢，能照顾好自己。”她话锋一转，眼中带着殷切的期盼，“就是你们商量的那个婚礼，可得抓紧时间操办起来，我们这些老家伙，可都伸长脖子盼着呢！”
周爷爷也难得地多说了几句，目光睿智而深远：“惟清啊，记住，为官一任，造福一方。报告要写得扎实，更要落实得彻底。南星，你在他身边，多帮衬他，提醒他，你们是夫妻，更是战友。”
“爷爷奶奶，你们的教诲，我们都牢记在心了。”周惟清和姜南星齐声应道，语气郑重。
这一夜的周家，灯火可亲，温情脉脉的叮嘱、饱含牵挂的目光、紧紧相握的双手，交织成一幅动人的画卷。纵然心中有再多不舍，前方那片需要他们奋斗的土地、那份沉甸甸的责任与使命，已然在召唤着他们再次启程，奔赴各自的岗位。
初五清晨，天色微熹，空气中还弥漫着破晓前的寒意与静谧。两辆黑色的轿车便已悄然驶至胡同口，载着四人离开了尚在沉睡中的四合院，驶向首都机场。周父周母、二叔二婶坚持送到了大门口，裹着厚厚的大衣，直到车子拐过街角，再也看不见尾灯，才在管家的小声劝说下，依依不舍地转身回去，那朱红色的大门缓缓关上，将一室的温暖与空荡暂时隔绝。
去机场的路上，周惟清和姜南星同乘一车。车内一时有些安静，只听得见轮胎压过路面的细微声响和车载空调运作的微弱风声。两人似乎都还沉浸在方才离别的情绪中，也都在利用这短暂的时间，为即将开始的新年高强度工作调整思绪，梳理思路。
姜南星轻轻靠在柔软的椅背上，望着窗外飞速倒退、渐渐苏醒的城市街景，那些熟悉的建筑和光秃的枝桠，都仿佛蒙上了一层别离的轻纱。她轻声开口，打破了这份静谧，语气带着一丝感慨：“这次回来过年，感觉好像……和以前不太一样了。”
周惟清闻言，从一份随手携带的会议提纲上抬起头，转过头看向她，目光柔和：“嗯？哪里不一样了？是家里有什么变化，还是……”
“不是外在的变化。”姜南星微微侧身，回望他，唇边漾开一抹温柔而笃定的笑意，“是心里的感觉。感觉更踏实，更……落地生根了。这一次，尤其是当着所有长辈的面，确定了婚礼，确定了我们未来的小家，感觉真的、彻底地成了这个家不可或缺的一份子。那种被全然接纳、被深深牵挂、被当成自己孩子一样疼爱的感觉，很温暖，很有力量。”
周惟清心中一动，一股暖流与歉疚交织的情感涌上心头。他伸出手，越过中央扶手，紧紧握住她微凉的手，指尖与她纤细的手指紧密交缠，声音低沉而充满感情：“你早就是我们家不可或缺的一员了，从你第一次踏进家门，爸妈和爷爷奶奶就认定了你。是我不好，之前总被各种事务牵绊，让你等了这么久，才终于给了你这份白纸黑字、昭告家人的确定和归属感。”
姜南星摇摇头，反手与他十指相扣，感受着他掌心传来的、令人安心的温度和力量：“不，不要这么说。我觉得时机刚刚好。感情需要沉淀，事业需要基础。现在，我们彼此心意确认，家庭全力支持，我们共同的事业也正处在爬坡过坎的关键时期，一切都充满了希望和奔头。”