砰——！
枪声并不震耳欲聋，在加装了隔音材料的房间里显得有些沉闷，却足以让门外守候的帕西心头巨震。
几乎在枪响的瞬间，书房厚重的橡木门被猛地推开，帕西如同一道黑色的闪电般冲了进来，那双标志性的异色瞳——一蓝一金——此刻燃烧着炽烈而警惕的光芒，如同被激怒的猛兽，飞快地扫视室内，全身肌肉绷紧，仿佛下一秒就要扑向可能的威胁。
然而，眼前的景象让他瞬间僵在原地。
预想中的血腥场面并未出现。两位家主——庞贝和弗罗斯特——都完好无损地坐在原位。弗罗斯特甚至刚刚端起他那杯冰拿铁，又抿了一口，脸上没什么表情，只是目光沉沉地看着对面的兄长。
而庞贝，则微微侧着头，右手随意地举着那柄银色手枪，枪口并非指向弗罗斯特，也非指向帕西，而是……抵在他自己的太阳穴旁！一缕极淡的青烟正从枪口袅袅升起，空气中弥漫着淡淡的硝烟味和……一丝若有若无的、仿佛幻觉般的、属于贤者之石的奇异波动，但那波动一闪即逝，快得让人以为是错觉。
庞贝甚至没有看冲进来的帕西，只是冰蓝色的眼眸微微转动，用余光瞥了他一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气轻描淡写，却带着一种不容置疑的、如同修改现实法则般的平静：
“孩子，”他对着帕西，声音温和得像是在讨论天气，“刚才你在外面听到的那些话……和你现在所看到的，都是没发生过的。明白吗？”
帕西眼中的炽烈光芒如同被冰水浇灭，迅速收敛、平息，恢复成平日那种完美管家般的恭顺与漠然。他微微躬身，声音平稳无波，仿佛刚才的紧张与冲击从未存在：
“明白了，家主。刚才只是您不小心打碎了一瓶珍藏的年份气泡酒，声响有些大。今夜庄园外围似有不明死侍袭击迹象，两位家主务必多加小心。”
庞贝轻轻点了点头，将手枪从太阳穴旁移开，随意地放在沙发扶手上。
弗罗斯特也对着帕西微微颔首，表示知晓。
“回去休息吧，孩子，”庞贝挥了挥手，语气带着一丝罕见的、属于长辈的疲态，“我们兄弟俩，有些……家事要聊，不用你伺候了。”
“是。”帕西再次躬身，悄无声息地退了出去，并重新关好了房门，仿佛他真的只是进来确认了一下“打碎的酒瓶”。
书房内重新只剩下兄弟二人。空气里残留的硝烟味与咖啡香、烟味混合在一起，形成一种怪异的气氛。
庞贝没有去看弟弟的表情，只是用两根手指捏着那柄还微热的手枪，将它调转方向，枪柄朝着弗罗斯特，缓缓递了过去。
“给，”他的声音低沉了些，“这是我欠你的。”
弗罗斯特没有立刻去接，只是看着他。
庞贝的目光落在银色的枪身上，仿佛能透过金属看到遥远的、已然湮灭的过往，他的声音带着一种奇异的、穿越了时间洪流的空洞感：
“在另一条时间线上……更准确地说，在某个我曾预见的、冰冷而绝望的可能性里，”他顿了顿，每个字都像是从记忆的冰川上凿下来的碎冰，“我的确杀死过你。不是像刚才这样吓唬你，而是真的……杀死了你。”
庞贝抬起眼，看向弗罗斯特，眼神里没有愧疚，只有一种深刻的、近乎残酷的平静。
“地点，就在家族最深处、守卫最森严的金库里，在那个盛放着康斯坦丁龙骨十字的密室前。我亲手，结束了你的生命。
“对了，这里得给你解释一下，在那条时间线里，康斯坦丁的龙骨十字在我们的手上，而非是现在在路明非的手上。”
弗罗斯特的呼吸几不可察地微微一滞，但脸上并未露出过多的惊骇，仿佛对这个答案早有某种模糊的预感。
“一方面，是‘狼人自刀’，”庞贝的语气里带着一丝自嘲的凉意，“我需要一个足够分量的牺牲，来转移视线，来铺垫后续的计划，同时……顺势‘夺取’那具对我而言至关重要的龙骨。”
“而另一方面……”庞贝的声音变得更轻，却更重地敲在弗罗斯特心上，“我想看一看。在你死了之后，面对我这个突然‘回归’、却又如此不着调、让人捉摸不透的父亲……我们的宝贝凯撒，他能不能从这突如其来的变故、压力、猜忌和混乱中……挣扎出来……”
庞贝停顿了很久，眼眸深处，仿佛有命运的丝线在无声崩断。
“……挣扎着站起来，成为真正的……或者哪怕只是勉强合格的代理家主。”
弗罗斯特静静地听着。他对自己可能被兄长杀死这件事，似乎并不感到特别意外——在见识了刚才窗外那个鳞片生物和庞贝那近乎神只的淡漠命令后，许多事情的下限都被刷新了。
然而，弗罗斯特却从兄长这番平静的叙述中，那并非炫耀力量，也不是忏悔，更不是道歉，而是一种更深沉的、几乎难以察觉的……无力感。一种属于父亲的，对自己儿子成长轨迹偏离预期、乃至可能令人失望的……疲惫与落寞，或者说，是一位父亲，对自己倾注了心血与复杂期待的儿子，所流露出的、深深的失望。
这份认知，比听到自己曾被杀死更让弗罗斯特感到一阵莫名的心悸与焦虑。他几乎是本能地，立刻为他的侄子、他从小看着长大的凯撒辩护起来。这几乎成了他的一种条件反射。
“哥哥，”弗罗斯特的称谓自然而然地变回了最亲密的称呼，语气急切，“你知道的，凯撒是有些……叛逆，他有时候过于骄傲，听不进劝告，但并不盲目。他是个优秀的孩子！他很优秀！他的血统，他的能力，他的领导力……他善良，富有正义感，对认可的人无比信任……他，他，他……”
弗罗斯特一连说了好几个“他”，却发现词汇在兄长那洞察一切的目光下显得有些苍白。
凯撒的优点固然突出，但他的弱点，尤其是在面对真正的、来自家族的、夹杂着亲情与阴谋的黑暗时可能表现出的稚嫩与理想化，也同样明显，乃至于他自身所展露出来的弱点远大于他所呈现出来的优点。
庞贝没有反驳，也没有赞同。他缓缓站起身，再次走到那面巨大的落地窗前。窗外，远方元老们驻地零星的火光还未完全熄灭，如同垂死野兽最后的喘息。
他背对着弗罗斯特，随意地抬起一只手，掌心向上。
没有任何咒文吟唱，没有空间波动，甚至没有元素汇聚的征兆——仿佛那东西本就一直在他手中，只是从不存在的维度被“取出”了而已。
一杆古朴、暗沉、却散发着无形威严与致命气息的长枪，凭空出现在他的掌中。枪身缠绕着难以言喻的、仿佛由世界树阴影编织而成的纹路，枪尖黯淡，却仿佛能吸走所有的光，指向之处，即是命运的终点。
——昆古尼尔。
弗罗斯特的瞳孔骤然收缩，即使早有心理准备，亲眼看到这柄只存在于北欧神话最深处、代表必中与死亡的神枪，以如此随意的方式出现在兄长手中，他的心脏依旧不受控制地剧烈跳动起来。
庞贝甚至没有抬头看一眼目标的方向——那里，距离这个阁楼至少五六公里之外，是元老们最隐秘、最安全的藏身地，深埋于地底数百米、用最新科技与炼金矩阵重重保护的“营养室”和地下堡垒。
庞贝就像随手丢掉一件垃圾，或者像孩童投掷一颗石子般，握着昆古尼尔的手腕，极其随意地向前一抛。
没有破空之声，没有光芒轨迹。
长枪脱手的瞬间，就从窗前……消失了。
弗罗斯特却感觉自己“看”到了。不是用眼睛，而是直觉的感知。他仿佛“看”到那柄神枪无视了空间的距离，无视了厚重的岩层、合金大门和层层防御，如同穿透一层层脆弱的纸张，精准地没入某个昏暗房间的中心。
他仿佛“听”到了，长枪贯穿某具衰老躯体时那沉闷的撕裂声，感受到心脏在神枪威严下瞬间爆开的震颤，看到滚烫的鲜血如同最凄艳的花朵，在冰冷的地下空间中猛然绽放，染红了昂贵的医疗仪器和苍白的面孔。
一名隐藏在家族最深处、可能还在盘算着如何反制庞贝的元老，就在这随意一掷中，悄无声息地走向了终结。
庞贝这才缓缓转过身，重新面对弗罗斯特。他的脸上依旧没什么表情，仿佛刚才只是拂去了一片灰尘。他看向弟弟，问出了一个比昆古尼尔更冰冷、更沉重的问题：
“弗罗斯特，如果有一天……”
“我死了……
“碰巧，你也死了……”
庞贝微微歪头，眼眸里没有任何情绪，只有一片近乎虚无的平静，以及这平静之下，对那个可能到来的、他最不愿见到的未来的洞悉与……一丝几不可察的失望。
“你说，我们那个优秀、善良、富有正义感的凯撒……要怎么跟剩下那群，比狐狸还狡猾，比毒蛇还阴狠，并且绝对不会服他的……元老们斗？”
“他手里的‘狄克推多’，到时候，还砍得动那些浸满了毒液的枯藤吗？”
弗罗斯特像是被抽干了所有力气，颓然地靠回沙发，良久，他才用一种混合着疲惫、无奈和早已习惯的口吻说道：
“说说你的计划吧。就像……就像小时候每次闯了大祸，眼看父亲的鞭子要落下来时，你才会偷偷把我拉到角落里，掏出不知从哪儿弄来的糖果，塞给我一颗，然后神秘兮兮地告诉我一个‘天大的秘密’，接着用一堆听起来很有道理的话把我忽悠得晕头转向，最后……心甘情愿地，或者迷迷糊糊地，就替你去挨了那顿鞭子。”
庞贝闻言，低低地笑了起来。他站起身，没有再走向那昂贵的咖啡机或酒柜，而是径直走到书房一个不起眼的矮柜前，弯腰从里面摸出了一瓶……廉价的、标签都有些磨损的朗姆酒。
这种酒，按理说绝不应该出现在加图索家主的视线之内，更别提出现在这间装饰着名画和古董的书房里。
但今晚，似乎一切常规都在被打破。庞贝拿着酒瓶和两个普通的玻璃杯走了回来，给弗罗斯特和自己各自倒了小半杯。琥珀色的液体在杯中晃动，散发出一种直接而粗犷的甜香。
“还记得吗，”庞贝晃着酒杯，重新坐了下来，“我刚才跟你提起过的，康斯坦丁的龙骨十字。”