陈洋的“椒麻冰焰山”所带来的震撼余波尚未平息，广场上的气氛却已悄然转变。连续两项的绝对优势获胜，让这个来自星城的年轻面馆老板，成为了本届辣王争霸赛最耀眼的黑马，也成为了所有对手眼中那座需要仰望的高峰。
然而，真正的考验，现在才刚刚开始。
主持人深吸一口气，努力平复自己因激动而有些颤抖的声音，面向全场，用前所未有的凝重语气宣布：
“各位！接下来，将是决定本届‘辣王’最终归属的——终极挑战！”
“第三项：‘地狱之门’！”
随着他的话音，工作人员郑重地捧上一个被透明水晶罩密封的托盘。水晶罩内，静静地躺着几枚辣椒。这些辣椒体型不大，颜色却非寻常的鲜红，而是呈现出一种暗沉如凝血、近乎紫黑的色泽，表面布满了诡异而扭曲的褶皱，仿佛凝聚了无数辣味的怨魂，光是看着，就让人感到一股无形的灼热与不祥。
正是本届比赛的冠军奖品，传说中的“九幽椒”！同时提供的，还有另外几种同样以辣度闻名的顶级辣椒，如“魔鬼椒”、“卡罗莱纳死神”等，但它们的风头，完全被那几枚“九幽椒”所掩盖。
“规则如下！”主持人声音高昂，“选手需在一个时辰内，运用组委会提供的这些顶级辣源，制作出一道纯粹追求极致辣度的料理！形态不限！评判标准只有一个——辣度！将由专业辣度检测仪进行最终测定，并结合评委的承受体验进行判定！”
“坚持到最后，制作出的料理辣度最高的选手，即为本届——辣王！”
纯粹追求极致辣度！
这简单粗暴的规则，如同投入滚油中的水滴，瞬间在剩余的选手中引发了不同的反应。一些在前两项表现不佳，自知无望夺冠的选手，眼中露出了退缩之意，他们深知这些辣椒，尤其是“九幽椒”的可怕，稍有不慎，可能真会开启“地狱之门”。而少数几个对自身承受力有信心的选手，则摩拳擦掌，准备拼死一搏。
刘掌柜猛地从评委席上站起身，不再避嫌。他脸上之前的阴鸷和愤怒此刻已被一种狂热与决绝所取代。他死死盯着那水晶罩中的“九幽椒”，眼中闪烁着志在必得的凶光。
“我参赛！”刘掌柜声音嘶哑地吼道，他大步走下评委席，走向一个空置的灶台，“这一项，我亲自来！”
全场哗然！评委亲自下场参赛，这在辣王争霸赛的历史上可谓绝无仅有！但想到刘掌柜“辣翻天”的名头和此刻剑拔弩张的形势，众人又觉得在情理之中。
刘掌柜看向陈洋，嘴角勾起一抹狰狞的弧度：“小子，前两项让你取巧赢了。这最后一项，拼的是真刀真枪，是硬实力！我看你拿什么跟我斗！”
陈洋平静地迎上他的目光，没有言语。他能感觉到，当那“九幽椒”出现时，怀中【百味勺】传来的并非畏惧，而是一种跃跃欲试的挑战之意，仿佛遇到了值得全力调和的对手。同时，他贴身收藏的那小袋“忘忧椒”，也散发出一丝清凉宁静的波动。
“最终项，‘地狱之门’，现在——开始！”
“咚——！”象征着最终决战的铜锣，以最沉重的声音敲响！
剩余的七八名选手，包括刘掌柜，立刻如同扑向猎物的饿狼，冲向了那摆放着顶级辣源的桌子。刘掌柜更是凭借身份和力气，率先抢到了一枚品相最好的“九幽椒”和几颗“魔鬼椒”。
他回到灶台，脸上带着一种近乎疯狂的虔诚。他没有做任何复杂的处理，只是简单地将“九幽椒”和“魔鬼椒”切碎，然后放入石臼中，加入大量盐和少许其他香料，便开始疯狂地舂捣！他要将这些辣椒最原始、最暴烈的辣味完全释放出来，制作成最极致的辣椒酱！他要用最直接的方式，将这地狱之火般的辣度，推向巅峰！空气中瞬间弥漫开一股令人窒息、仿佛能点燃空气的恐怖辣味，离得近的观众甚至被呛得连连咳嗽，眼泪直流。
其他选手也各显其能，有的熬制辣椒油，有的制作辣味浓缩汁，无一例外，都在想方设法地压榨出辣椒中最极致的辣度。整个擂台区域，仿佛化作了辣味的炼狱，气息灼热而危险。
唯有陈洋，依旧站在原地，没有去争抢。他只是静静地看着那枚仅剩的、品相稍次的“九幽椒”，以及旁边提供的其他辣椒。
他的脑海中，浮现出辣婆痛哭流涕讲述彭铁锅往事的情景，浮现出她那双充满悔恨与期盼的眼睛。
“辣……应该是给人带来快乐的，不是带来痛苦的……”
“他要做出一道前无古人的、真正的‘辣王’之菜！”
“他最后悔的，就是忘了最初做菜的心，被那虚名和所谓的‘极致’蒙蔽了眼睛……”
彭铁锅的悲剧，根源在于迷失。
而眼前这项“地狱之门”的挑战，其规则本身，就仿佛是对当年悲剧的一种重演与讽刺。
难道，他也要为了夺冠，为了追求那仪器上的数字，去制作一道可能伤人的、只有“痛”没有“乐”的料理吗？
不。