八字胡男子立刻换上一副谄媚的笑容：“刘掌柜您亲自出马，那肯定是手到擒来啊！”
刘掌柜满意地点点头，这才斜眼瞥了陈洋一眼：“这小白脸是谁？也是来报名的？”
“星城来的，开面馆的。”八字胡男子嗤笑道。
“面馆？”刘掌柜像是听到了什么天大的笑话，“小子，你知道什么是辣吗？你们外地人做菜放两根辣椒就叫麻辣，在我们这儿连调味都算不上！”
他身后的两个徒弟也跟着起哄：
“师父，跟这种外行废什么话？”
“待会儿第一轮就让他滚蛋！”
陈洋终于抬起头，目光直视刘掌柜：“辣不是嗓门大就行的。”
“你！”刘掌柜脸色一沉，“好好好，牙尖嘴利是吧？待会儿比赛见真章！我要让你知道，什么叫做真正的辣！”
他一把抓过自己的号码牌——13号，狠狠瞪了陈洋一眼，带着徒弟扬长而去。
报名处的风波暂时平息，但所有人都记住了这个敢跟刘掌柜叫板的外乡人。各种议论声再次响起：
“这小子完了，刘掌柜可是出了名的小心眼！”
“听说他特意准备了一种叫‘地狱火’的辣椒，辣度能到八十万！”
“等着看好戏吧，我赌他第一轮都过不去！”
陈洋仿佛没听到这些议论，领了号码牌就带着林晓雨离开报名处。
“这个刘掌柜看起来不好对付。”林晓雨担忧地说，“而且这里的排挤比我们想的还要严重。”
“无妨。”陈洋淡淡道，“正好让他们见识一下，什么叫做真正的辣。”
他的目光扫过广场上那些趾高气扬的本地厨师，嘴角勾起一抹若有若无的弧度。
就在这时，一个苍老的声音在旁边响起：
“年轻人，听我一句劝，现在退出还来得及。”
陈洋转头，看到一个满头白发、拄着拐杖的老者不知何时站在了他们身边。老者穿着洗得发白的布衣，脸上布满皱纹，但一双眼睛却异常清澈。
“您是？”陈洋问道。
“叫我彭老就是。”老者叹了口气，“我看得出来，你身上有真本事。但这里的辣王争霸赛，不是你想象中那么简单。”
他压低声音：“刘掌柜那些人，为了赢什么手段都使得出来。你一个外乡人，何必来蹚这浑水？”
陈洋看着老者真诚的眼神，轻声道：“多谢前辈好意。但我必须参加这场比赛。”
“为什么？就为了那个辣王的名号？”
“不。”陈洋的目光望向广场中央的擂台，“为了寻找一样东西。”
彭老愣了一下，深深看了陈洋一眼：“既然你执意要参加，那就记住——真正的辣，不在舌尖，而在心里。”
说完，他摇摇头，拄着拐杖蹒跚离去。
林晓雨看着老者的背影，若有所思：“这个老人不简单。他好像知道些什么。”
陈洋点点头，将号码牌小心收好。报名时的风波反而让他更加坚定了参赛的决心。
就在这时，广场上的大喇叭响了起来：
“请所有参赛选手到擂台前集合！辣王争霸赛第一轮即将开始！重复，请所有选手到擂台前集合！”
人群顿时骚动起来，参赛者们摩拳擦掌地朝着擂台涌去。刘掌柜带着两个徒弟趾高气扬地走在最前面，所过之处人群自动分开。
陈洋整了整衣领，在无数道或好奇或鄙夷的目光中，坦然走向擂台。
好戏，才刚刚开始。