狐狸尾巴露出来了。还是冲着技术来的。
“哦？独特配方？”我故作惊讶，“我们就是些乡下土方子，胡乱凑合着用，哪有什么独特配方。能入城卫军的眼，不过是运气好，赶上急需罢了。”
“杰瑞会长何必自贬。”霍恩向前一步，压低了些声音，语气带上了一丝诱惑，“明人不说暗话。贵商会的‘冷光膏’、‘愈骨散’，还有那些驱散粉，效果远超市面同类，这绝不是普通土方子能做到的。我们维恩商会，有更完善的销售网络，更雄厚的资金，更广阔的市场渠道。如果贵商会愿意分享……嗯，合作，比如技术入股，或者专利授权，我敢保证，‘风行’的产品将遍布铁盾城，乃至周边城镇，利润将是现在的十倍、百倍！何必在此地辛苦劳作，与尘埃矿渣为伍？”
十倍百倍的利润？画得好大一张饼。我几乎能想象到，一旦“合作”，维恩商会会用各种手段将配方和工艺彻底掌控，然后一脚把我们踢开，或者把我们变成纯粹的代工苦力。这种套路，我见得多了。
“霍恩管事的好意，我心领了。”我摇了摇头，语气坚决，“‘风行’能有今天，靠的就是这点独门手艺和兄弟们拼命。技术是我们的根，不能卖，也不能‘合作’。我们只想守住自己这一亩三分地，老老实实做点生意。抱歉，让您白跑一趟了。”
霍恩的脸色终于沉了下来，眼中闪过一丝阴鸷，但很快又被虚假的笑容掩盖：“杰瑞会长，不再考虑考虑？要知道，在这铁盾城，单打独斗，没有靠山，是很难长久的。风浪……说不定什么时候就来了。”
这是威胁了。
我微微一笑，指了指门口那两名全副武装、正冷冷注视着这边的城卫军岗哨，又指了指身后厂房内隐约传来的、哈罗德敲打银纹骨头的叮当声和汤姆实验的细微动静。
“多谢霍恩管事提醒。不过，我们的靠山，是城主府给的订单，是兄弟们手里的工具和脑子。风浪嘛，我们这小破船，经历得也不少，都扛过来了。”
软硬不吃，油盐不进。霍恩盯着我看了几秒，终于收起了那副虚伪的笑容，恢复了商人冰冷的本色。
“既然如此，那就不打扰了。杰瑞会长，好自为之。”他冷冷地丢下一句话，转身上了马车。随从连忙收起礼盒，跟了上去。马车掉头，很快消失在废墟道路的尽头。
“呸！什么东西！”老烟枪不知何时溜到了我身边，朝着马车离去的方向啐了一口，“黄鼠狼装什么大尾巴狼！头儿，怼得好！”
我脸上轻松的表情收敛，眉头微蹙。维恩商会亲自上门，威逼利诱不成，意味着他们不会善罢甘休。明面上的商业竞争我们不怕，就怕他们玩阴的。
“加强警戒，尤其是晚上。”我对闻讯赶来的石头说道，“原料和成品仓库，增加暗哨。老烟，盯紧点，看看维恩商会接下来有什么动作。”
“明白！”石头和老烟枪齐声应道。
维恩商会的插曲，像是一片不祥的阴云，短暂地飘过筛选场上空，但很快就被我们更加紧迫的研发任务和源源不断的订单驱散了。
几天后，哈罗德和汤姆的“驱鼠照明棒”第一版样品，终于做了出来。
那是一根大约一尺长、拇指粗细的骨棒，表面被打磨得光滑，刻着细密的螺旋纹路（用于防滑和微孔分布），一端有金属卡扣可以挂在腰带上。骨棒中间是空心的，填充了混合驱鼠材料的改良冷光膏，通过骨壁上哈罗德用超细钻头（用报废的缝衣针改造）打出的微孔，缓慢释放出柔和的白光和一股……难以形容的、混合了臭鼬腺体腥臊、硫磺刺鼻以及一丝矿石清冷的怪异气味。
“效果怎么样？”我拿着这根还有点温热的骨棒，问道。
哈罗德嘿嘿一笑，指了指墙角一个临时用铁丝网围起来的笼子，里面关着几只从附近抓来的、个头比普通老鼠大一圈的变异灰毛鼠。这些老鼠平时凶得很，不停地啃咬铁丝网。
汤姆走过去，将“驱鼠照明棒”靠近笼子。
神奇的一幕发生了。那些原本焦躁不安的变异灰毛鼠，在闻到那股气味、看到稳定的白光后，立刻像受到了巨大的惊吓，发出尖锐的吱吱声，拼命向笼子最远的角落缩去，挤成一团，瑟瑟发抖，连看都不敢再看照明棒一眼。
“光线在潮湿环境下测试过，密封性没问题，泡在水里半个时辰，拿出来擦干，照样亮。”哈罗德得意地说，“就是这味道……嘿嘿，有点冲。不过在下水道那种地方，这味道说不定还能掩盖其他更糟糕的气味。”
“好！”我赞道，“味道冲不是问题，有效就行！汤姆，毒雾示踪粉呢？”
汤姆拿出几个不同颜色的小纸包：“初步弄出了三种。这种淡黄色的，对腐烂植物瘴气反应明显，遇到会变成褐绿色。这种浅蓝色的，对某些酸性毒雾敏感，遇酸会冒泡并散发微弱荧光。最后这种白色的，是通用型，遇到大多数能量紊乱的‘污秽’气息会变成灰色。但精度不够，只能指示大致浓度差异，而且需要撒出去观察，在浓雾里可能看不清楚。”
这已经是很了不起的进展了！
“足够作为第一代样品了！”我拍板，“立刻准备样品说明和报价！莉娜，包装得精细点！老烟，打听一下琳大人或者城卫军后勤部最近的动向，我们得尽快把样品送过去！”
就在我们紧锣密鼓准备提交样品，憧憬着拿下特种订单，大赚一笔的时候，老烟枪带回来了一个意料之外、却又在情理之中的消息。
“头儿！打听到了！”老烟枪风风火火地冲进工坊，脸上带着兴奋，“城卫军最近在组织一次针对‘旧城排污口’的大规模清剿行动，据说是因为那里发现了‘归亡教徒’活动的新迹象，而且污染有扩散趋势！行动就在三天后！带队的是个叫‘铁壁’的中队长，是蕾娜小姐提拔起来的少壮派，正急需好用的装备！”
旧城排污口！正是琳提到的毒雾弥漫的区域！而且涉及“归亡教徒”和污染扩散，重要性不言而喻！我们的“毒雾示踪粉”和“驱鼠照明棒”，简直是量身定做！
机会！千载难逢的机会！
“样品准备好了吗？”我立刻问莉娜。
“准备好了！每样三份，包装好了，还有详细的使用说明和效果报告！”莉娜连忙捧出两个用干净亚麻布包裹、系着麻绳的小包裹。
“哈罗德，汤姆，带上样品，跟我走！”我当机立断，“老烟，带路，直接去城卫军在东外城的临时集结营地！我们必须赶在行动开始前，让那个‘铁壁’中队长看到我们的东西！”
这是一场与时间的赛跑，也是一场对我们研发成果最直接的考验！如果我们的东西能在这次重要行动中派上用场，甚至立功，那“风行”的名声和地位，将再无人能够撼动！
我们没有乘坐任何交通工具（也没有），全靠双腿，在老烟枪的带领下，穿过复杂的废墟和临时清理出的通道，向着城卫军集结地狂奔。