他们离开后，实验室再次陷入忙碌。哈罗德改进了第三版“培养基板”，晶簇的生长速度和品质再次提升。莉娜则开始尝试利用富余的晶簇，结合汤姆提供的一些基础符文知识，制作最简单的能量警戒陷阱——一种当陌生能量场或生命体靠近时，会发出微弱警报的小装置。
我则继续尝试与“火种”沟通。经历了矿坑的爆发，我感觉到自己与它之间的联系似乎更加紧密了一丝。虽然依旧无法主动引导它的力量，但在冥想中，我能更清晰地感知到它那浩瀚而稳定的能量海洋，以及其中蕴含的、与混乱死亡截然相反的秩序与生命法则。这让我在面对那未知的黑暗时，心中多少有了一点底气。
傍晚时分，老烟枪和伙计带着一身风尘和更加凝重的表情回来了。
“会长，打听清楚了！”老烟枪灌了几口水，急切地说道，“‘血狼’这次损失惨重！进去了三十多人，活着出来的不到十五个，个个带伤，连团长‘疤脸’都断了一条胳膊！他们现在已经撤回了在内城边缘的一个临时据点，闭门不出，看样子是元气大伤了！”
“血狼”元气大伤，这对我们来说算是个好消息，至少短时间内少了一个强大的竞争对手和潜在威胁。
“关于那些灰衣人，”老烟枪顿了顿，脸色更加难看，“集市上没什么明确消息，都说‘暗影之刃’最近很安静。但是……我们在码头区‘破浪小屋’附近蹲守时，听到两个喝醉的‘货栈联盟’小头目在吹牛，说……说他们联盟上面，最近好像和一股‘穿灰衣服的、神神秘秘的家伙’搭上了线，好像是在合作搞什么‘大生意’！他们还提到了一个词……‘血种’！”
货栈联盟？和灰衣人合作？“血种”？
这个词让我和汤姆瞬间色变！“血种”！这和“暗影之血”何其相似！
难道……“货栈联盟”这个地头蛇，竟然和那些信奉“虚空低语”的“归亡教徒”勾结在了一起？！他们所谓的“大生意”，难道就是指在老矿坑进行的那个邪恶仪式？！
如果真是这样，那情况就更加危急了！“货栈联盟”在外城区势力庞大，耳目众多，如果他们和灰衣人联手，我们要面对的将不仅仅是几个隐藏在暗处的杀手，而是一张铺开在整个外城区的、由贪婪与邪恶编织而成的大网！
“这个消息……可靠吗？”我声音干涩地问道。
“是那两个醉鬼亲口说的，应该有点影儿。”老烟枪说道，“我还特意绕到‘破浪小屋’附近看了看，警戒确实比平时严了不少，有些生面孔进出。”
实验室里一片死寂。刚刚因为“血狼”受挫而升起的一丝轻松，瞬间被这个更坏的消息彻底碾碎。
我们面对的敌人，比想象中更强大，也更狡猾。
“看来，‘货栈联盟’对‘高品质能量石’的调查，恐怕不仅仅是为了晶簇……”汤姆苦笑道，“他们很可能是在为他们的‘新合作伙伴’搜寻特定的能量源，或者……是在清除潜在的干扰因素，比如我们。”
压力，如同实质的山峦，沉甸甸地压在每个心头。
但我们没有退路。
我看着角落里那些稳定生产着金色晶簇的“培养基板”，看着哈罗德手中那些初具雏形的能量警戒装置，看着同伴们虽然凝重却并未崩溃的眼神。
“加快速度。”我的声音在寂静的实验室里响起，带着一种不容置疑的决绝，“哈罗德，莉娜，优先制作防御和预警装置。汤姆，你需要什么材料尽快列出清单，我想办法去弄。老烟枪，你们的侦查还要继续，但要更加小心，重点监控‘货栈联盟’和码头区的动向。”