我必须重新拿起书本，必须将伊莎贝拉女士教导的那些炼金基础，与我自己的实践经验更深入地结合起来。只有建立起更高的技术壁垒，才能让“风行商会”在“野性之息”这种资本巨鳄面前，有立足之地。
就在我沉浸于思考时，仓库外面传来一阵轻微的骚动和压低的交谈声。负责警戒的伙计快步走进来，脸上带着一丝紧张和不确定。
“杰瑞大哥，外面…外面来了个乞丐模样的人，说要见你，说他叫…老烟枪？”
老烟枪？！！我猛地站起身，因为动作太快而一阵眩晕，差点摔倒。我扶住旁边的麻袋，稳住身体，心脏狂跳起来。“快！让他进来！小心点，别被人盯上！”
伙计连忙出去。片刻后，一个身影踉跄着被搀扶了进来。
当他出现在灯光下时，我几乎不敢相认。这真的是那个平时虽然干瘦但总带着几分精明算计的老烟枪吗？
他身上的衣服几乎成了破布条，沾满了干涸的泥浆和暗褐色的、疑似血迹的污渍。脸上、手臂上布满了纵横交错的刮伤和淤青，一只眼睛肿得只剩下一条缝，嘴唇干裂出血。他佝偻着腰，几乎站不稳，全靠伙计搀扶，浑身散发着一股难以形容的、混合了血腥、汗臭和沼泽恶臭的气味。他看起来比豁牙李和疤手加起来还要凄惨十倍！
“老…老烟枪？”我的声音带着难以置信的颤抖。
他抬起那只好不容易睁开的眼睛，看到我，浑浊的眼里瞬间涌出泪水，混合着脸上的污垢，留下两道清晰的痕迹。“杰…杰瑞小子…我…我还以为…再也见不到你们了…”他的声音嘶哑微弱，如同风中残烛。
“快！扶他坐下！拿水来！还有吃的！”我急忙上前，和伙计一起将他小心地安置在一张椅子上。
老烟枪贪婪地喝着水，吃着我们递过去的黑面包，噎得直翻白眼，好一会儿才缓过气来。
“北边…‘哭泣寡妇’岩…”他喘着气，断断续续地开始讲述，声音里充满了后怕，“我…我按你说的往北跑…甩掉了两个杂种…但…但那鬼地方…根本不是人待的！”“到处都是…锋利的石头…暗流…我脚下一滑…就掉进去了…撞在石头上…差点…差点就交代了…”他撩起破烂的衣袖，露出手臂上一道深可见骨的伤口，虽然已经不再流血，但皮肉外翻，看着就让人头皮发麻。“我…我不知道怎么爬出来的…喝了一肚子水…顺着水漂…后来…后来好像被冲到了一个回水湾…我…我抓着岸边的草根…爬了上来…”“我不敢停…怕被追上…也不敢生火…又冷又饿…伤口疼得厉害…只能咬着牙…朝着大概的方向爬…爬了不知道多久…终于…终于看到了铁盾城的影子…”
他描述得比豁牙李更加详细，也更加惨烈。可以想象，在过去这一天两夜里，他一个人在那种绝境中经历了怎样的痛苦和挣扎。能活着回来，本身就是一个奇迹。
“罗恩大叔呢？你看到他了吗？或者听到什么动静？”我急切地问。
老烟枪茫然地摇了摇头。“没…没有…分开后…就再没看到任何人…只听到过很远的地方有狗叫…后来…后来就什么都听不到了…”
我的心再次沉了下去。罗恩大叔，那个总是沉默寡言、经验丰富的老车夫，他到底怎么样了？
安抚下情绪激动、身体虚弱到极点的老烟枪，让伙计带他去后面清洗、上药、休息后，我独自一人站在仓库中央，看着眼前的一片狼藉和伤员，心情沉重如铁。
三个人，回来了两个半（疤手算半个）。罗恩大叔依旧没有消息。
我们的人力、财力、士气都降到了最低点。而外面的世界，危机四伏。
但不知为何，看着老烟枪那凄惨却终究活着回来的模样，一股更加坚韧的东西，在我心底滋生。
我们还没有输。只要人还活着，只要“风行商会”这块牌子还没倒，只要我杰瑞·铁棘还能思考，还能动，我们就还有机会。
我走到疤手的病床前，看着他依旧紧闭的双眼和缠满绷带的腿。又看了看后面隔间里，已经沉沉睡去的老烟枪和豁牙李。
然后，我转身，走向哈罗德正在忙碌的后院工坊。“哈罗德大叔，”我的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“‘蚀木蚁驱散膏’的配方，我们再优化一下。或许，可以尝试加入少量研磨的‘火蜥蜴巢穴结块’，看看能不能增强驱散效果和持续时间。”
哈罗德愣了一下，随即明白了我的意思。这是要化危机为动力，利用这次被迫停滞的机会，进行技术升级。
“好！我这就试试！”他眼中闪过兴奋的光芒。