回到仓库，那份盖着城主府印鉴的羊皮纸聘书，被我小心翼翼地存放在一个干燥隐蔽的暗格里。
它沉甸甸的，不仅在于其物理重量，更在于它所代表的意义和背后潜藏的风险。
蕾娜小姐的庇护并非万能，它更像是一把双刃剑，在提供保护的同时，也将我置于更明亮的聚光灯下。
“特约民间技艺顾问”这个名头，暂时还不能直接转化为对抗雷克斯的武力，也无法立刻填平每月十枚金郎的额外支出。
但它提供了一种新的可能性，一种身份上的“势”。
我需要利用这个“势”。
几天后，到了该向雷克斯缴纳第一个月“管理费”的日子。
我没有像往常一样，只带着罗恩大叔和装满金郎的钱袋，而是换上了一件相对干净整洁的粗布外套（这已经是我最好的一件了），并将那份聘书的抄录副本（隐去了可能涉及军务的细节）郑重地揣在怀里。
再次踏上前往泥爪村外围那条隐秘小路的旅程，心情与以往截然不同。
不再是纯粹的忐忑和被迫妥协，而是带着一种审慎的、试探性的决绝。
我们依旧在河滩地与老烟枪他们完成了一批梦魇藤根茎的交易。
过程很顺利，但我能感觉到老烟枪他们看我的眼神有些细微的变化，似乎察觉到了什么，但又说不清。
交易刚结束，不出所料，雷克斯带着几个手下，如同闻到血腥味的鲨鱼，准时出现在了河滩地边缘。
他脸上带着惯有的、混合着贪婪和暴戾的笑容，目光直接落在我身上。
“小子，挺准时嘛。钱准备好了？”
他伸出粗糙的手掌。
我没有立刻掏出钱袋，而是上前一步，脸上努力维持着一种不卑不亢的平静：“雷克斯老大，钱准备好了。不过，在交钱之前，有件事想跟您说一下。”
“哦？”
雷克斯挑了挑眉，似乎有些意外我的反应，笑容里多了几分危险的味道，“什么事？想讨价还价？”
“不是讨价还价。”
我从怀里取出那份聘书的抄录副本，双手递了过去，“承蒙城主府蕾娜小姐看重，聘请我作为‘特约民间技艺顾问’，负责研究一些民间应急技艺。我现在收购梦魇藤，是为城主府指定的研究项目提供原料。”
我刻意放缓语速，让“城主府”、“蕾娜小姐”、“特约顾问”、“研究项目”这几个词清晰地传入他耳中。
雷克斯脸上的笑容瞬间僵住了。
他狐疑地接过那张纸，他显然不识字，但上面清晰的城主府印章和复杂的纹路，让他不敢轻视。
他将纸张递给身边那个略显精明的汉子。
那汉子仔细看了看，脸色微变，凑到雷克斯耳边低声说了几句。
雷克斯的脸色阴沉下来，他盯着我，眼神变幻不定，之前的嚣张气焰明显收敛了不少，但那股子狠戾却并未消散。
“城主府的顾问？”
他冷笑一声，“小子，攀上高枝了？怎么？想用这破纸头来吓唬我，赖掉老子的管理费？”
“不敢。”
我立刻否认，语气诚恳，“雷克斯老大您的规矩，我懂。该交的费用，一分不会少。我只是觉得，既然我现在是为城主府办事，咱们之间的‘合作’，或许可以换一种更……稳妥的方式。
每月十枚金郎不是小数目，如果每次交易都像现在这样，难免引人注目，万一传到城主府耳朵里，对您，对我，恐怕都不是好事。”
我一边说，一边留意着他的反应。我看到他眼神中闪过一丝犹豫和算计。
“那你觉得，该怎么个‘稳妥’法？”
雷克斯瓮声瓮气地问，语气缓和了些。
“我可以将每月的费用，以‘原料产地协作赞助’的名义，通过更正式的渠道，比如……委托罗恩大叔，在每月固定时间，送到您在村里指定的地方。”
我提出早已想好的方案，“这样，看起来更像是正常的商业往来，避免不必要的麻烦。金额……我们可以再商量，但希望能考虑到我这边研究经费的实际情况。”
我没有直接要求降价，而是提出了一个“更安全”的支付方式，并将自己放在了“经费有限”的研究者位置上。这是在给他台阶下，也是在试探他的底线。
雷克斯沉默着，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。
他显然在权衡利弊。城主府的名头让他忌惮，但他绝不愿意放弃到嘴的肥肉。
“八枚金郎。”
良久，他吐出几个字，语气不容置疑，“每月固定送到村里我指定的杂货铺，交给老板。对外就说……是预付的货款。还有，你研究用的所有梦魇藤，必须只能从泥爪村收，不能找别的来源！”
从十枚降到八枚，而且锁定了我的原料来源。
虽然依旧是一笔沉重的负担，但相比之前，已经是难得的让步，更重要的是，他接受了我提出的、更具隐蔽性的支付方式。
这意味着，他也在担心引起城主府的过度关注。
“好！就按雷克斯老大说的办！”
我见好就收，立刻答应下来，并将准备好的八枚金郎（比原定少了二枚）递了过去。
雷克斯接过钱袋，掂量了一下，深深看了我一眼，那眼神复杂，有不满，有警惕，也有一丝暂时妥协的意味。
“小子，算你识相。记住你说的话！”
他丢下这句话，带着手下转身离开，没有再多做纠缠。
看着他们消失在林地中，我长长地舒了一口气，后背早已被冷汗湿透。
这一次，我凭借“顾问”的身份和一番话术，成功地将每月支出降低了二枚金郎，并且改变了支付方式，降低了直接冲突的风险。
这是一次小小的胜利，证明了“势”的运用是有效的。
回到铁盾城，还没等我喘口气，另一个麻烦也接踵而至——税务官多格，又到了该收取月度“供奉”的时候了。
这一次，多格依旧是那副趾高气扬的模样，踱着步子走进仓库，小眼睛习惯性地四处扫视，寻找着任何可能增加他“收入”的由头。
“杰瑞老板，这个月的‘管理费’，准备好了吧？”
他搓着手指，笑眯眯地问，但那笑容里没有丝毫温度。
“多格大人，您来得正好。”
我脸上堆起笑容，态度比以往更加“恭敬”，但动作却不疾不徐。
我没有立刻掏钱，而是像对待雷克斯一样，将那份聘书的抄录副本拿了出来。
“承蒙城主府蕾娜小姐抬爱，给了我一个‘特约民间技艺顾问’的虚名，负责为城防军研究些小玩意儿。”
我将副本递过去，语气带着恰到好处的“无奈”和“困扰”，
“您看，这以后进出仓库的，可能就不只是我那些水果和私货了，还有些城主府备案的研究物料。这税务方面……是不是得重新核定一下？免得一不小心，触犯了什么城邦律法，给您也添麻烦。”
多格脸上的笑容瞬间凝固了。
他一把抓过那张纸，虽然他也不识字，但城主府的印章他认得！
他的脸色以肉眼可见的速度变得精彩起来，先是震惊，然后是怀疑，最后是难以置信和一丝不易察觉的惊慌。
“特约……顾问？城主府？”
他声音有些干涩，反复确认着印章的真伪，“你……你小子……什么时候攀上蕾娜小姐的关系了？”
“运气，纯粹是运气。”
我谦虚地摆摆手，“就是帮城防军解决了点小问题，蕾娜小姐赏口饭吃。多格大人，您看这以后的‘规矩’……”
多格的小眼睛飞快地转动着，额头甚至渗出了细密的汗珠。
他贪婪，但他更胆小，更懂得察言观色，权衡利弊。
勒索一个水果小贩，和勒索一个挂着城主府顾问名头的人，完全是两个概念！
前者是潜规则，后者可能真的会踢到铁板，尤其是牵扯到那位以强硬着称的蕾娜小姐！
“这个……这个嘛……”
多格支支吾吾，脸上的肥肉抽搐着，之前的气势荡然无存，“既然是为城主府办事，那……那自然要按照公务来……有些费用，确实……确实可以酌情减免……”
他艰难地咽了口唾沫，最终像是下了很大决心般，挤出一个比哭还难看的笑容：“这样，杰瑞……不，杰瑞顾问，以后你仓库里，凡是有城主府文书备案的、用于研究的物料进出，就不计入常规商税了。至于其他的……嗯……‘管理费’……就……就按以前的一半吧！不，三分之一！你看如何？”
从每月五枚金郎，直接降到不足两枚！这退让的幅度，比雷克斯还要大！
我知道，不能逼得太紧。这些地头蛇虽然暂时退缩，但逼急了反而不好。
“多格大人体恤，杰瑞感激不尽！”
我立刻顺着台阶下，将早已准备好的、相当于原来一半数额的金郎递了过去，“以后还望大人多多关照。”
多格几乎是抢一般接过金郎，看都不敢再多看我一眼，胡乱塞进怀里，嘴里嘟囔着“好说好说”，便逃也似的离开了我的仓库，甚至有些踉跄。
看着他狼狈的背影，我知道，至少在明面上，多格这条吸血蚂蟥，暂时不会再对我构成太大威胁了。
“特约民间技艺顾问”这个名头，在铁盾城底层官僚这里，起到了立竿见影的效果。
短短几天内，我利用蕾娜小姐给予的这份“势”，成功减轻了来自雷克斯和多格两方面的盘剥，虽然未能根除，但极大地缓解了我的资金压力，也为自己赢得了更宽松的运营环境。
然而，我清楚地知道，无论是雷克斯的妥协还是多格的退却，都是暂时的、脆弱的。
他们就像潜伏在阴影中的饿狼，一旦发现我这“顾问”身份外强中干，或者失去了蕾娜小姐的关注，必然会立刻扑上来，变本加厉。
真正的挑战，来自于阿尔方斯·维尔特代表的贵族势力和学术壁垒，也来自于如何真正将凝神香等产品做大做强，积累起足以无视这些魑魅魍魉的硬实力。
每月节省下来的七枚金郎（雷克斯处二枚，多格处近五枚），如同久旱后的甘霖，暂时缓解了我资金链即将断裂的危机。
但我知道，这仅仅是喘息。
蕾娜小姐要求的“完善工艺、稳定生产、提交报告”像三道紧箍咒，而阿尔方斯那边绝不会善罢甘休。
他就像一条潜伏在暗处的毒蛇，之前的学术刁难被蕾娜小姐挡了回去，下一次的攻击只会更加阴险和难以防备。
我必须尽快让“凝神香”形成真正的竞争力，不仅仅是有效，更要稳定、可控、可规模化。
目前的手工作坊式生产，效率低下，品质波动也大，根本无法满足“小批量配发给特定侦查单位”的要求。
问题主要集中在两个方面：
一是梦魇藤根茎的处理。虽然牡蛎壳粉的中和效果显着，但手工研磨的粉末粗细不均，混合比例稍有偏差，就可能影响燃烧效果和安全性。我需要更稳定、更高效的粉碎和混合方法。
二是成型工艺。依靠腐胶果胶体粘合，手工搓制成型，不仅效率低，而且每根香的密度、粗细都不一致，燃烧时间自然长短不一。
我再次一头扎进了改进工艺的泥潭。
我尝试用不同的石臼、碾槽来研磨原料，效果都不理想。
我也试着调整腐胶果胶的浓度和添加量，但要么粘合不足容易散，要么过于坚硬影响燃烧。
就在我一筹莫展，对着面前一堆不是太松就是太硬、形状各异的失败品发呆时，老烟枪在一次交易后，看似无意地提了一句：“……黑沼泽深处有种‘石斑蟾蜍’，喜欢舔食一种叫‘滑石菌’的蘑菇，它们的口水混合菌粉，干了以后又滑又硬，据说老辈人有人用它来修补陶罐裂缝，比泥巴牢靠多了……”
石斑蟾蜍？滑石菌？又滑又硬的混合物？我心中一动。