马车根本无法通行，我们只能深一脚浅一脚地艰难前行，林间偶尔传来的不知名兽吼和脚下陷落的淤泥，都让我的心悬在嗓子眼。
走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗，我们来到了一处被高大芦苇和扭曲怪树环绕的、相对隐蔽的河滩地。
这里已经脱离了泥爪村的主要视野，河水浑浊缓慢，对岸就是更加幽深危险的黑沼泽核心区域。
“就是这里。”
老烟枪停下脚步，喘着气说，“以后交易就在这儿。我们的人会把东西从村子那边沿小路背过来。你们准备好交换的物资或者银郎。”
我点了点头，将带来的部分盐、布匹和一小袋银郎作为定金交给了老烟枪。
“这是第一批的定金。我们需要干燥、尽量完整的梦魇藤根茎，杂质越少越好。每十斤根茎，可以换这么多盐，或者这么多布，或者等值的银郎。”
我报出了一个远高于市场柴火价格、但又在我成本可控范围内的价码。
豁牙李和疤手看着那些实实在在的物资，眼睛亮了起来，脸上的警惕也消散了不少，取而代之的是一种看到希望的激动。对于这些被痞子压榨、生活困苦的村民来说，这无疑是雪中送炭。
“成！这买卖做得！”
豁牙李咧开缺牙的嘴，用力点头，“杰瑞老板你放心，我们一定把最好的根茎给你弄来！”
初步的合作意向就这样在隐秘的河滩边达成了。
我们没有过多停留，约定好五天后的傍晚再次在此交易后，便沿着原路返回。
回程的路上，虽然身体疲惫，但我的心情却轻松了不少。原料渠道，总算看到了一丝稳定的曙光。
然而，就在我们即将走出那片阴暗林地，回到相对安全的官道区域时，异变陡生！
几道黑影如同鬼魅般从两侧茂密的灌木丛中窜出，拦住了我们的去路。
是三个手持简陋砍刀和木棍、面带凶悍的男子，衣着破烂，眼神凶狠，一看就不是善类。
“站住！把身上的钱和值钱的东西都交出来！”
为首一个脸上带着刀疤的壮汉低吼道，目光贪婪地扫过我和罗恩大叔，以及我们随身携带的、原本准备用来应对意外的少量物资。
是劫道的流匪？还是……雷克斯那伙人发现了什么？
我的心猛地一沉，手不由自主地摸向了腰间——那里别着一把平时用来切割绳索和草料的短匕首，但在这些真正的亡命之徒面前，这玩意儿几乎毫无用处。罗恩大叔也紧张地握紧了赶车的鞭子，但他年纪大了，显然也不是这些人的对手。
“各位好汉，”
我强迫自己镇定，试图周旋，“我们只是路过的小商人，身上没多少油水。这些盐和布匹，各位若看得上，尽管拿去，只求放我们一条生路。”我将身上装着剩余物资的包裹扔了过去。
刀疤脸用脚踢了踢包裹，似乎不太满意，狞笑着逼近：“就这么点？打发要饭的呢？看你们的马车（停在歇脚点那边），不像穷鬼！把钱交出来！”
他身后的两个同伙也挥舞着武器围了上来，形势危急！
就在这千钧一发之际，林间突然传来一声尖锐的哨响！
紧接着，几支力道强劲的短弩箭矢“嗖嗖”地射来，精准地钉在了三个劫匪脚前的泥地里，箭尾兀自颤抖不停！
“雷克斯老大的人办事！不想死的滚远点！”
一个粗哑的声音从林间阴影处传来，带着不容置疑的威慑。
那三个劫匪脸色瞬间大变，互相对视一眼，连地上的包裹都顾不上捡，如同受惊的兔子般，头也不回地钻进来时的灌木丛，眨眼间消失得无影无踪。
得救了？我惊魂未定，看向弩箭射来的方向。
只见几个穿着统一皮甲、腰间佩着刀剑、神情冷峻的汉子从树林里走了出来。
为首一人，身形高大，脸上有一道狰狞的疤痕从额头划到嘴角，眼神锐利如鹰，腰间挂着一面刻着某种野兽头颅的木牌。
“你们就是那个想买梦魇藤的城里商人？”
疤脸头目上下打量着我们，语气淡漠，听不出喜怒。
我心中警铃大作。
是雷克斯！他果然知道了！而且，他刚才……是救了我们？还是别有目的？
“是……是的。”
我谨慎地回答，大脑飞速运转，“我们只是想收购一些没人要的梦魇藤，绝无冒犯雷克斯老大和各位好汉的意思。”
雷克斯走到我们面前，捡起地上我扔出去的包裹，掂量了一下，又扔回给我。“哼，算你们识相。泥爪村，包括村子周围的一切，都是我雷克斯罩着的。想在这里做生意，可以，但要懂规矩。”
他伸出两根手指：“第一，所有交易，必须经过我的同意，按我的价格来。第二，每月上交三成利润，作为‘管理费’和‘保护费’。答应，你们可以继续收你们的烂藤蔓。不答应……”他冷笑一声，没有说下去，但威胁之意不言而喻。
三成利润！还是按他的价格！这简直是明抢！比多格还要贪婪数倍！
我脸色发白，但我知道，此刻绝不能硬顶。
我深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：“雷克斯老大，我们小本生意，利润微薄。三成……实在难以承受。您看，我们收购梦魇藤也是帮村里清理麻烦，价格已经比当柴火高很多了。能否……降低一些比例？或者，我们按月支付一笔固定的‘场地使用费’？”
雷克斯眯起眼睛，盯着我看了半晌，那目光仿佛毒蛇的信子，让我脊背发凉。
“固定的费用？呵呵，小子，跟我耍心眼？我看你是不知道死字怎么写！”他猛地拔出腰间的砍刀，寒光一闪！
“老大，等等！”
他身后一个看似精明些的汉子连忙拉住他，低声道，“城主府那边最近查得严，为了这点小事闹出人命不值当。而且，他们收那玩意儿，说不定真有点用处，细水长流……”
雷克斯闻言，暴躁地喘了几口粗气，最终悻悻地收回了刀，恶狠狠地瞪着我：“妈的！算你小子走运！固定的费用？行！每月十枚金郎！少一个子，我就把你们扔进黑沼泽喂鱼！还有，别让我发现你们私下搞小动作，否则，哼哼！”
每月十枚金郎！这几乎是我目前从城防军订单和冒险者“馈赠”中获得的全部利润！这头贪婪的豺狼！
但我只能咬牙答应：“……好！就按雷克斯老大说的办！”
“哼，记住你说的话！”
雷克斯丢下这句话，带着手下，转身消失在林地中，仿佛从未出现过。
我和罗恩大叔站在原地，冷汗早已浸湿了后背。劫后余生的庆幸，被这更加沉重的盘剥压得几乎喘不过气。
“杰瑞，这……”
罗恩大叔脸色惨白。
“先回去再说。”我打断他，声音沙哑。
我们沉默地走出林地，找到马车，踏上归途。一路上，我们都心事重重。
这次遭遇，看似解决了原料来源（虽然代价巨大），但也引来了更凶狠的恶狼。
雷克斯的出现，意味着泥爪村的原料渠道虽然打通，却也被套上了沉重的枷锁。
而且，我心中还有一个更大的疑云：雷克斯他们，是怎么知道我们行踪的？我们这次行动非常隐秘，只接触了老烟枪他们三个老采药人……
是巧合？还是……我们中间，有内鬼？
这个念头一旦升起，便像一根毒刺，深深扎进了我的心里。原料危机看似解决，但信任的危机，却悄然降临。
回到铁盾城的仓库，疲惫和压力如同潮水般将我淹没。每月十枚金郎的额外支出，像一块巨石压在我的账本上。
原本因为军需订单而刚刚有所起色的利润空间，被瞬间压缩到了极限。
我不得不重新核算所有成本，包括梦魇藤的收购价（现在必须按雷克斯定的、比老烟枪他们预期低一些的价格，但加上“管理费”后总成本反而更高）、运输风险、以及给老烟枪他们的酬劳。凝神香的利润被大幅削薄，仅仅能维持生产和基本运营，想要靠它积累资本、打破阿尔方斯的学术封锁，变得异常艰难。
更让我寝食难安的，是那个关于“内鬼”的猜测。
知道我们去泥爪村具体时间和路线的，只有我、罗恩大叔、老烟枪、豁牙李和疤手。
罗恩大叔跟我多年，虽然贪点小钱，但出卖我对他没有任何好处，可能性极低。老烟枪他们三个？他们依赖于这条隐秘的财路，主动告密引来雷克斯，等于自断生路，逻辑上讲不通。
难道是我们离开时被人跟踪了？
或者是雷克斯那伙人原本就在那条小路附近活动，恰巧撞上了？
我无法确定。但这种不确定感，像阴云一样笼罩在心头。
生意越大，牵扯的利益方越多，这种来自暗处的威胁就越致命。
我将疑虑暂时压下，当前最重要的是完成与老烟枪他们的第一次正式交易，稳住原料供应。五天后，我和罗恩大叔再次带着交换物资，冒险走那条小路，来到了约定的河滩。
老烟枪他们三人已经等在那里，脚边放着几大捆处理得还算干净的梦魇藤根茎。
交易过程很顺利，他们拿到了急需的盐和布匹，显得很高兴。
但我注意到，豁牙李的眼神有些闪烁，不敢与我对视，而疤手则一如既往的沉默，只是干活。
我试探着问起那天我们离开后，有没有遇到什么奇怪的人或者事情。
老烟枪皱了皱眉：“没有啊？我们分开后就各自回村了，没见什么生人。怎么？出什么事了？”
豁牙李连忙摇头：“没，没事！一切正常！”疤手只是摇了摇头。
他们的反应似乎没有破绽，但豁牙李那一瞬间的紧张，还是落入了我的眼中。
我没有再追问，完成交易后便匆匆离开。
我知道，在没有证据之前，任何猜疑都可能破坏这来之不易的合作关系。
原料危机暂时缓解了，但我的处境却变得更加复杂和危险。前有阿尔方斯的学术打压，后有多格的税务勒索，现在又加上了雷克斯的暴力盘剥和潜在的“内鬼”威胁。
我感觉自己像是在走钢丝，四周都是深渊。
然而，就在我深陷泥潭，苦苦支撑之时，一个来自城主府的消息，再次打破了僵局。蕾娜小姐，要召见我。