烂泥巷名副其实。
傍晚的阴影下，污水横流，空气中弥漫着垃圾腐烂和劣质酒精混合的刺鼻气味。
低矮歪斜的棚屋挤作一团，窗户大多用破布或木板封死。偶尔有面目模糊的人影在巷口晃过，投来警惕或麻木的一瞥。
汉克显然对这里轻车熟路，他缩着脖子，带着我在迷宫般的窄巷中穿行，嘴里低声念叨着：“就是前面那个塌了半边的‘鼹鼠酒馆’……平时根本没人去，就那些输光了裤子的赌鬼和不要命的家伙偶尔在那里碰头……”
我们靠近那间废弃的酒馆。
木门歪斜，从缝隙里能看到里面一片漆黑。
汉克指了指墙角几个蜷缩在一起、瑟瑟发抖的流浪汉：“就是他们几个说的……”
我走上前，拿出几个铜子儿，尽量让自己的语气显得不那么具有威胁性：“听说你们见过一个卖‘神药’的灰袍人？”
那几个流浪汉看到铜子儿，浑浊的眼睛里闪过一丝贪婪，但更多的是恐惧。
其中一个缺了门牙的老头颤抖着说：“是……是见过……但……但昨天晚上之后，就再没见过了……”
“昨天晚上发生了什么？”
“不……不知道……我们当时在巷子另一头……就听到这边有短促的叫声，像是被掐住了脖子……等我们壮着胆子过来看，就……就什么都没了……只有地上有点……没擦干净的血迹……”老头的声音越来越低，脸上满是后怕。
灭口！我的心沉了下去。
“归返者”的反应太快了！是汉克打探消息时走漏了风声，还是……有其他原因？
我仔细检查了酒馆周围，在潮湿肮脏的地面上，确实发现了几处不明显的、被匆忙处理过的暗红色痕迹。除此之外，一无所获。线索在这里断了。
“走吧。”
我对汉克说，心情沉重。
敌人不仅手段诡异，而且组织严密，心狠手辣。
回到仓库时，夜色已深。莱恩还在整理数据，看到我回来，连忙迎上来：“杰瑞先生，怎么样？”
我摇了摇头，将烂泥巷的情况简单说了。莱恩的脸色也白了：“他们……他们竟然就在铁盾城里！”
就在这时，仓库的门被猛地推开，蕾娜快步走了进来。她甚至没换下白天的便服，脸上带着一层寒霜，碧绿的眼眸中燃烧着压抑的怒火。
“杰瑞！”她的声音如同冰珠砸在石板上，“我们派往黑森林前哨站、配备了第一批‘应急包’的巡逻队，在边境遭遇了埋伏！”
我的心猛地一揪：“情况怎么样？”
“伤亡三人，重伤五人！”
蕾娜的语气带着痛心和不解，“但奇怪的是，幸存者报告，敌人使用的并非我们预想中的毒剂或精神攻击，而是一种……能够快速腐蚀皮甲和金属武器的酸性粘液！我们的士兵根本没机会使用你准备的应急包！他们的装备在接触后迅速被损毁，失去了战斗力！”
酸性粘液？腐蚀装备？
这完全出乎我的预料！
我的应急包主要是针对神经毒素和精神污染设计的，对于这种物理性的强腐蚀攻击，效果有限！
“而且，”蕾娜的目光锐利如刀，紧紧盯着我，“根据幸存者的描述，那些埋伏者……似乎对我们的巡逻路线和装备情况非常了解！他们精准地避开了我们常规的侦查点，并且专门针对士兵的护甲和武器发动攻击！”
内部泄密！
这个词像一道闪电，劈开了我心中的迷雾。
为什么“归返者”能如此精准地灭口烂泥巷的线人？为什么他们能恰好使用一种针对我们装备弱点、且完美绕开我应急包防护范围的攻击方式？
知道巡逻路线和装备细节的，除了城防军高层，就是……能够接触到这些信息的相关人员。
而知道我应急包具体针对方向的人，更是寥寥无几——我、蕾娜、埃尔文、莱恩，以及……可能从蕾娜那里听闻，或者通过其他途径知晓的……
我的脑海中瞬间闪过安娜今天下午那“恰到好处”的来访，她那看似天真、却总在关键细节上流露出异样“兴趣”的眼神……还有她身边那个总是低眉顺目、几乎让人忽略存在的贴身老仆——马修！
马修！
那个沉默寡言，总是像影子一样跟在安娜身后的老仆人！
他服侍维尔特家族多年，深得信任，尤其是安娜，几乎对他言听计从！他有太多机会接触到蕾娜书房里那些不算最顶级机密、但足够致命的日常军情简报！
而且，今天下午安娜来访时，他虽然没有进来，但很可能就在仓库外……
他完全有可能听到我和汉克、莱恩的对话，甚至听到我之前和蕾娜讨论应急包侧重方向的内容！
一股寒意从脊椎直冲头顶。如果马修是“归返者”的卧底……那么安娜知道吗？她是被利用的，还是……
我不敢再想下去。这个猜测太过骇人听闻。
“蕾娜小姐，”
我深吸一口气，强迫自己冷静下来，没有直接说出对马修的怀疑，那需要确凿证据，“敌人的攻击方式突然改变，并且如此具有针对性，这绝不是巧合。我认为，我们的应对策略和部分情报，很可能已经泄露。”
蕾娜的脸色更加难看，她显然也想到了这种可能。
她用力攥紧了拳头，指节发白：“我会立刻着手内部清查！但在那之前……”她看向我，眼神中带着一丝不容置疑的决绝，“杰瑞，你的‘应急包’需要调整！我们必须假设敌人已经知晓了我们目前的防御重点！你需要立刻开始研发应对这种物理腐蚀攻击的方案，并且，所有后续的研发计划和新的对策，必须高度保密！”
“我明白。”
我重重地点了点头。这是一场与隐藏在身边的幽灵的赛跑。
蕾娜匆匆离开，去处理内部清查和抚恤伤亡士兵的善后事宜。仓库里只剩下我和莱恩，气氛压抑得让人喘不过气。
莱恩看着我，年轻的脸上充满了愤怒和一丝恐惧：“杰瑞先生……我们中间……真的有叛徒吗？”
我没有回答。我的目光落在工作台上那些瓶罐和那台分析装置上。
敌人不仅强大狡猾，而且已经将触手伸到了我们内部，甚至可能就在我们身边。
安娜那纯真无邪的笑容，马修那恭顺沉默的身影，在此刻都蒙上了一层诡异的阴影。
杰瑞走到工作台前，拿起一块之前测试“食铁蚁巢穴土”抗腐蚀效果时用过的、已经被酸性粘液样本（来自之前某个不明事件现场收集的残留物）腐蚀得坑坑洼洼的铁片。
他看着那狰狞的腐蚀痕迹，眼神冰冷。
归返者，你们以为拔掉了烂泥巷的线人，窥破了我们初期的防御，就能高枕无忧了吗？
你们躲在暗处，利用背叛与诡计。
而我，会将每一份泄露的情报，每一次精准的打击，都变成淬炼新武器的炉火！
你们泄露了“防毒”的方案，我就研发出“抗腐蚀”的盾牌。
你们隐藏在信任的面具之下，我就用更缜密的思维和更不起眼的材料，编织出你们无法预料的反击之网。
他放下铁片，拿起炭笔，在一张新的莎草纸上开始勾画。
不再是单纯的应对方案，而是一个更加系统、包含更多变量和反制措施的防御体系草图。这一次，他不仅要防住敌人的攻击，还要防住来自背后的冷箭。
寂静的仓库里，只有炭笔划过纸面的沙沙声，以及那台分析装置持续不断的、微弱的嗡鸣，仿佛在与城市某个角落里可能存在的背叛者，进行着一场无声的、危险的对话。
烂泥巷线索的中断，边境巡逻队遭遇的针对性伏击，像两把淬毒的匕首，划破了铁盾城看似平静的表皮，露出了底下涌动的黑暗。
内部泄密的可能性，如同附骨之疽，让信任变得奢侈，让每一次呼吸都带着警惕。
蕾娜雷厉风行地展开了内部清查，动作隐秘而迅速。