铁匠铺草棚内，炉火兀自吞吐着暗红的光，空气里弥漫着浓烈的醋液酸味、铁腥味以及新磨砺出的金属特有的凛冽气息。那把锈锄已然脱胎换骨，粗糙的木柄被孙铁打磨得光滑了些，末端牢牢楔入青灰色的锄头銎部。锄身虽布满岁月留下的坑洼与细微裂痕，却再无半分腐朽颓唐，反而沉淀出一种历经劫难后的沉凝。最慑人的是那道半尺长的刃口，醋液洗去了锈痂，砂轮磨去了钝边，此刻在炉火的跳跃下，流转着一层幽冷的、几乎难以捕捉的青芒，锐气内蕴，仿佛沉眠的凶兽微微睁开了眼皮。
孙铁的手指悬在刃口上方，迟迟不敢落下。那股冰冷的、若有若无的锋锐感，像无形的针尖刺着他的皮肤。他黝黑的脸膛上，震惊与狂喜褪去，取而代之的是一种面对未知力量的本能敬畏，目光死死黏在那道寒光上，喉结艰难地滚动了一下。
“这……这绝不是凡铁！”孙铁的声音干涩沙哑，带着难以置信的颤抖，“我老孙打了一辈子铁，经手过修士老爷的飞剑边角料……这锄头的料子，那股子沉，那股子利……邪性！”
叶梦情没有回应他的惊疑。她五指收拢，稳稳握住锄柄。粗糙的木纹摩擦着掌心，带来一种奇异的踏实感。锄身冰凉的触感顺着臂骨蔓延，那丝微弱的、如同深渊心跳般的脉动感再次传来，比之前清晰了一分。冰冷，孤寂，却又带着某种沉寂万年的不屈。她的目光掠过锄柄末端，那个几乎被磨平的闪电或断剑印记，在昏暗光线下显得愈发模糊神秘。
昨夜坑底的腐朽气息，古尸传说，还有这把来历不明的锄头……碎片在叶梦情脑中碰撞。
“孙师傅，多谢。”叶梦情开口，声音平静，打断了孙铁的惊疑不定。她掂了掂手中的锄头，感受着那份远超寻常农具的沉坠感，“工钱怎么算？”
孙铁猛地回过神来，视线从锄刃上艰难拔开，落在叶梦情脸上，又迅速滑向她放在木砧旁的那个粗陶醋罐。罐口敞着，那股奇特的酸味如同钩子，牢牢勾住了他全部心神。什么锄头邪性，此刻都比不上这能化腐朽为神奇、可能改变他铁匠生涯的“酸水”重要！
“工钱？不！不要工钱！”孙铁连连摆手，黝黑的脸上挤出近乎谄媚的笑容，与他先前粗粝冷漠的形象判若两人。他搓着手，目光灼热地盯着醋罐：“姑娘，这酸水……这宝贝！你告诉我咋弄的，或者……或者你卖我点！我老孙拿东西跟你换！粮食？我有！不多，但还有几斗糙米！或者……或者你看上我这铺子里啥家伙什，你随便拿！”
他急切地环顾着草棚，指着角落堆着的锈蚀农具、几块矿石、一小堆木炭，最后目光落在自己打铁的工具上，咬了咬牙：“这锤子！这火钳！你要看得上，也行！”
叶梦情沉默地看着他。孙铁的急切与渴望是真实的，在这片绝望的土地上，任何一点希望都值得用全部身家去赌。但她不能暴露醋液的来源（酸涩野果核）太容易获取，更不能让它过早、过广地流传出去。这“酸水”的价值，远不止于除锈。
“酸水秘方，不卖。”叶梦情的声音斩钉截铁，打破了孙铁刚刚燃起的希望。孙铁的脸色瞬间垮了下来，眼中满是失望和不甘。
“不过，”叶梦情话锋一转，目光扫过孙铁那张垮掉的脸，“可以换。”
孙铁的眼睛瞬间又亮了，如同濒死的火堆被泼了油：“换！换啥？姑娘你说！”
叶梦情没有立刻回答，而是拎起醋罐，将里面剩下的醋液缓缓倒回罐中，塞好布塞。那细微的液体流动声，牵动着孙铁每一根神经。
“我们需要一个落脚的地方。”叶梦情缓缓开口，“村里，有没有废弃的、够大、够结实，最好离地稍高、干燥些的房子？”她想起了仓库那潮湿的地面和昨夜坑底渗出的腐朽气息。一个稳固、远离地下湿气的据点，是生存的根本。
“废弃房子？”孙铁一愣，随即皱眉思索起来。片刻，他猛地一拍大腿：“有！还真有一个！村西头，挨着老河滩那片洼地边上，有个大仓库！以前是钱家囤灵肥和杂物的，后来……后来听说闹邪祟，还塌过一次，压死了个守夜的，钱家就不要了，丢那儿好多年了！地方够大，墙是青条石垒的，顶子塌了一半，但剩下那半还挺结实！就是……”他顿了顿，脸上露出一丝惧色，“就是那地方邪性得很，又湿又冷，听说晚上还能听见怪声，村里人都绕着走……”
废弃仓库？闹邪祟？塌死过人？钱家不要的？
这些信息在叶梦情脑中迅速组合。位置偏僻（村西头洼地），结构结实（青条石墙），有隐患（塌陷、潮湿、传闻邪祟），原主放弃（钱家）。这简直是为他们量身定做的据点！偏僻意味着少人打扰，结实意味着安全，隐患可以想办法解决，而钱家放弃……意味着代价可能很低。
“就要它。”叶梦情没有丝毫犹豫。
“啥？！”孙铁以为自己听错了，眼珠子瞪得溜圆，“姑娘，那地方真不能住人啊！邪乎！又潮！离村子还远，灰雾天更危险……”
“就它。”叶梦情语气不容置疑，扬了扬手中的醋罐，“剩下的醋水，再加……”她顿了顿，目光投向草棚外浓雾弥漫的天空，“再加十斤灵米。”
“十斤灵米？！”孙铁这次是真惊得跳了起来，声音都劈了叉，“姑娘！你莫不是被灰雾迷了心窍？！那破仓库白送都没人要！十斤灵米？！你知道现在一斤灵米在黑市上能换多少糙米吗？能换……”他激动地掰着手指头，却发现根本算不清那价值。
“再加这罐酸水。”叶梦情晃了晃醋罐，补充道，“这酸水，足够你修好这里大半的废铁。”她的目光扫过角落堆积如山的锈蚀农具。
孙铁的声音戛然而止，如同被扼住了喉咙。他看看那罐神奇的酸水，又看看角落里那些在他眼中早已是废品的锈铁疙瘩，最后目光落在叶梦情那张平静却不容置疑的脸上。一股巨大的诱惑和隐隐的恐惧在他心头交织。十斤灵米是泼天富贵，酸水是铁匠的命根子，但那仓库……那地方是真的邪门！
“咕咚。”孙铁狠狠咽了口唾沫，额头渗出细密的汗珠，在炉火的映照下油亮亮的。他挣扎着，脸上的肌肉都在抽搐。富贵险中求？还是稳妥保命？
“仓库的地契，在村长张老栓手里压着，钱家早就不要了，当破烂抵给村里充公了。”孙铁喘着粗气，终于艰难地开口，声音带着破釜沉舟的嘶哑，“我……我能帮你弄到！但十斤灵米……还有酸水，得先给我一半！不，得先给我看看那灵米！”他死死盯着叶梦情，眼神里充满了赌徒的疯狂和最后的警惕。空口白牙说十斤灵米，在这年月，比说自己是神仙还不可信！
叶梦情点了点头：“可以。酸水先给你。灵米，日落前，仓库门口见。”她将手中的醋罐直接递给了孙铁。
孙铁几乎是抢一般接过醋罐，紧紧抱在怀里，仿佛抱着绝世珍宝，黝黑的脸上因激动和紧张而泛起病态的潮红。他喘着粗气：“好！日落前！仓库门口！姑娘你……你可不能诓我！”
“小宝，小凤，球球，看好家。”叶梦情再次叮嘱了仓库里的孩子们，然后看向林倾城，“傻儿，带上锄头，走。”
林倾城一直抱着他的铜锣，懵懂地看着孙铁激动的样子。听到叶梦情叫他，立刻乖乖上前，从叶梦情手里接过那把沉甸甸、焕然一新的锄头，扛在了宽阔的肩上。那青灰色的锄刃搭在他肩头，冰冷的金属与他憨厚的侧脸形成一种奇异的反差。