岭南，广州，清海节度使都督府。
六月的岭南，湿热得像一个扣死在炉子上的大蒸笼，连廊下的鹦鹉都热得耷拉着脑袋，偶尔发出一两声嘶哑的怪叫。
然而，都督府的白虎节堂内，却透着一股叫人骨髓发寒的肃杀之气。
两盆从冰窖里起出来的巨冰摆在堂中，冒着丝丝白气。
清海节度使刘隐站在一幅巨大的羊皮舆图前，手里捏着三封被汗水浸得发软的加急密信。
他的目光顺着弯曲的海岸线一路北上，越过南岭，死死钉在湖南潭州的位置。
堂下，其弟刘龚身披一袭做工极精良的细鳞明光铠，修长的手掌按着腰间那口大食国进贡的镶宝横刀。
他身形魁伟，虽极力压制，但眼中翻涌的勃勃野心与锐气，仍泄露了心底的急切。
他在冰盆前顿住脚步，沉声开口：“大哥，刘靖此子当真不可小觑！仅凭五千兵马，竟硬生生撕开了醴陵的防线！”
“其麾下北路军更是用兵如鬼，连克唐年、蒲圻。”
“更棘手的是，虔州卢光稠那老狐狸素来首鼠两端，此番竟也押上了全部身家，亲自领兵去取马殷的郴州！”
刘隐没有回头。
此前半年，他一直首鼠两端。
马殷兵强马壮，他不敢轻易得罪。
刘靖势头正猛，他还想着拿刘靖当枪使。
让这两人拼个你死我活，他好在南边坐收渔利。
但就在半个时辰前，他麾下最得力的谋主，为他陈明了利害。
“主公，天下大势，犹如博弈。刘靖此局，胜算已占了七成。”
谋主当时跪在地上，声音压得极低，“若刘靖赢了，岭南此刻不出兵，事后便是坐观成败之罪。”
“刘靖那等枭雄，岂容卧榻之侧有首鼠两端之辈？他日清算，岭南危矣。”
“若刘靖输了……主公，咱们顶多折损去连州、道州的两万兵马。”
“隔着南岭天险，马殷就算有天大的怒火，也打不到广州城来。”
“此局，咱们无伤根本啊！”
这番话，彻底击碎了刘隐最后的犹豫。
乱世之中，谁还不是个想当皇帝的疯徒？
既然输得起，那为什么不搏一把大的？！
“当啷”一声。
刘隐将手中的越窑茶碗重重砸在案几上，茶水四溅。
他猛地转过身，原本儒雅的面容此刻因为极度的野心而微微扭曲，他盯着刘龚，冷笑出声，格局在这一刻彻底打开。
“马殷的主力被拖死，南边又被卢光稠捅了刀子。这等痛打落水狗的买卖，咱们岭南若是不掺和一脚，岂不是白白错过了这分肉的席面？”
刘隐大步走到刘龚面前，一把揪住弟弟的护心镜，压低声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“传我军令！命你即刻点齐两万兵马，兵分两路，直插连州、道州！”
“马殷现在左支右绌，顾不上南边，你给我狠狠地咬下他两块肉来！”
“记住了，不要跟马殷的精锐硬拼，就是抢地盘、抢粮、抢人！”
“得令！”
刘龚闻言，眼中精光暴射。
他在这广州城中蛰伏太久，此番终能独领两万大军出征，建功立业，胸中那股吞吐天地的野心再也压制不住。
他虽极力按捺，但仍因激动显得有几分动容，当即抱拳厉声道：“大哥放心！此番出兵，小弟定当如秋风扫落叶，将连、道二州尽数收入咱们岭南的版图，绝不叫那马殷有喘息之机！”
看着刘龚大步流星奔出大堂的背影，刘隐独自走回那幅巨大的绢帛舆图前。
他的手指从广州划到潭州，又从潭州缓缓划向东北面的洪州。
他的呼吸渐渐粗重起来，眼中闪烁着骇人的光芒。
他想的，可不仅仅是咬下马殷的两块肉。
若刘靖和马殷在这场惊天豪赌中拼了个两败俱伤……
他岭南，未必不能一口吞下整个湖南，甚至饮马长江，去争一争那九五之尊的位子！
……
与此同时。
醴陵城。
清晨的薄雾，混合着浓郁得化不开的血腥气，死死笼罩着残破的醴陵城。
城外十里，楚将李唐的大军已在昨夜仓皇撤走。
旷野上只留下一地狼藉，断裂的旗杆、烧焦的攻城云梯、还有填满壕沟、层层叠叠已经开始发臭的数千具尸体，无声地诉说着这里经历了怎样惨绝人寰的绞杀。
卯时三刻，宁国军前锋营的黑色大纛，终于刺破了晨雾。
刘七率领五千轻装急行的将士，踏着满地暗红的血泥，大步迈入醴陵南门的城门洞。
经过一夜的翻山越岭，前锋营的将士们本已疲惫到了极点，可当他们真正看清城内的景象时，所有人都不自觉地放轻了脚步，连大气都不敢喘。
南城墙原本灰白的青砖，此刻从垛口到墙根，全被一层又一层暗红色的血污浸透。
碎砖、断木、残破的兵器，还有墙根下那两个被守军用沙袋和战友尸体死死堵住的壕洞口，犹如人间炼狱。
而在这片废墟之中，靠着一排排活下来的人。
他们是庄三儿麾下的兵。每个人身上都裹着渗血的麻布条，甲胄破烂不堪，许多人缺胳膊少腿，断茬处随便绑着一根绳子止血。
听到大军入城的甲片摩擦声，靠在墙根下的残兵们木然地抬起头。
周五靠在一堆碎砖旁，手里正死死攥着半块干得掉渣的胡饼。
他那一身布满刀痕的扎甲早已被血水泡得发硬，左肩的甲片深深嵌在肉里，一动就钻心地疼。
他看到了那面黑底红字的“宁”字大纛，也认出了走在最前面、满身泥水的前锋统领刘七。
周五把嘴里那口粗糙的干饼硬生生咽了下去，刮得嗓子生疼。
他挣扎着想站起来行礼，可刚撑起半个身子，腿一软，又重重地跌坐回血水里。
他伸出那只因为长时间握刀而僵硬痉挛的手，胡乱抹了一把脸上的血泥，冲着刘七咧开干裂的嘴唇，声音沙哑得像漏风的风箱：“刘统领……俺们节帅呢？”
这极其虚弱的一声问询，却在死寂的长街上显得格外刺耳。
周围那些断了胳膊、瞎了眼的老兵们，纷纷转过头，一双双布满血丝、透着绝望与期冀的眼睛，死死盯住了刘七。
他们拼了命，拿骨头填满了楚军的壕洞，等的就是那个带他们出来打天下的男人。
刘七停下了脚步。
他看着周五，看着满街那些犹如血葫芦般的弟兄，这个素来以冷血狠辣着称的斥候头子，眼眶瞬间红透了。
他猛地吸了一口长气，将胸腔里那股酸楚硬生生压下去，随后拔高了嗓门，用尽全身力气嘶吼出声。
“节帅在后头！”
“为了提早来救你们，节帅在山上把几百车辎重、攻城器械，全他娘的砸了！大队人马正在翻山，最迟今日日落，节帅必到！”
刘七粗犷的声音在残破的街道上回荡。
没有震天动地的欢呼，也没有慷慨激昂的万岁。
对于这群早已超越生理极限的残兵来说，他们连欢呼的力气都没有了。
回应刘七的，只有一连串兵器落地的声音。
“当啷。”
一名左眼缠着血布的老卒，松开了那柄这八天来连睡觉都不曾离手的砍卷了刃的横刀，刀背砸在青砖上，发出清脆的回音。
他双手捂住那张看不出模样的脸，肩膀剧烈地抽动着，嚎啕大哭起来。
仿佛一个引子。
长街两旁，压抑的呜咽声如同决堤的洪水般蔓延开来。
有人拼命把头往城墙的青砖上磕，一边磕一边哽咽着喃喃自语：“节帅没忘咱们……节帅没忘咱们啊……”
有人听完这句话，绷着的口心气终于一松，眼皮一翻，直接晕死在了血水里。
这种克制到极点的情感释放，让身后刚刚入城的五千前锋营将士无不红了眼眶。
许多人死死咬着后槽牙，眼泪混着脸上的雨水往下砸。
刘七抹了一把脸上的雨水，再也看不下去了，当即转头拔出横刀，厉声下令：“传令前锋营，即刻接管四门城防！”
“随军医工马上架锅熬药，把带来的金创药全用上！杀猪宰羊，给活下来的弟兄们吃顿饱饭！”
下达完军令，刘七留下副将调度，自己则快步朝县衙方向奔去。
在县衙前庭的石阶上，他终于见到了庄三儿。
这位昔日犹如铁塔般的黑脸汉子，此刻就像一尊从血泊里捞出来的泥塑。
左臂的贯穿伤只用烂布条胡乱缠着，手里那柄厚背斫刀的刀刃，已经崩得像一把锯子。
见刘七带人赶到，庄三儿撑着刀柄，摇摇晃晃地想要站起身，刚撑起一半，腿一软，险些栽倒。
“庄将军！”
刘七一个箭步冲上前，一把握住了他粗壮的胳膊，稳稳架住了他沉重的身躯。
看着往日生龙活虎的同僚伤成这副模样，刘七声音发颤：“庄将军，外面的防务交给我了，你带着弟兄们速速下去歇息！”
庄三儿没有动。
他满是血污和泥垢的胸膛剧烈起伏着，一双布满血丝的虎目死死盯着刘七，嗓音沙哑：“节帅……几时能到？”
“大队人马正在翻山。”
刘七迎着他的目光，郑重作答：“最迟今日傍晚，节帅必到！”
“傍晚……”
庄三儿低声重复了一遍。听到这个确切的时间，他那根紧绷的神经，终于在这一刻彻底松懈了下来。
他咧开干裂的嘴角，露出一个比哭还难看的憨笑，一把死死攥住刘七的护臂，含糊不清地叮嘱道：“等节帅到了……记得叫醒俺……”
话音未落，这位在城头上死战不退的悍将，双眼一翻，高大的身躯失去所有支撑力，直挺挺地向后倒去。
刘七与两名亲卫慌忙将他死死拖住，小心翼翼地放平在几张拼凑起来的杌凳上。
一名随军医工提着药箱连滚带爬地扑上来，手忙脚乱地去剪庄三儿身上粘连在血肉里的甲片。
仅仅三息之后，在这满目疮痍、血气冲天的县衙大院里，庄三儿犹如闷雷般的沉重鼾声，便已轰然响起。
看着庄三儿熟睡的模样，听着那犹如拉破风箱般震天响的鼾声，刘七那张素来冷硬的脸上，肌肉微微抽动了两下。
他没有伸手去碰庄三儿，只是转过头，死死盯着那名正满头大汗剪着甲片的医工。
“手脚麻利些，动作放轻。”
刘七压低了嗓音。
“把咱们前锋营带来的上等金创药全用上。庄将军若有半点闪失，拿你是问。”
医工打了个寒噤，连连点头，手底下的动作愈发小心翼翼。
刘七深吸了一口气，霍然转身，大步跨出县衙前庭。
门外，前锋营的几名副将和校尉正按刀肃立，等着他的将令。
这五千弟兄连夜翻越大屏山，本已双腿如灌铅般沉重，但此刻亲眼目睹了满城的修罗惨状，所有人的眼中都燃着一团驱散了疲惫的烈火。
“都瞧见了？”
刘七的目光如刀般扫过众将，指着长街上那些相互依偎着睡在血泥里的残兵。
“庄将军和这群弟兄，把命都豁出去了，替咱们保下了这座城！现在，该咱们顶上了！”
他猛地一挥手，一连串军令如疾风骤雨般砸下。
“第一，全军即刻分兵，接管东南西北四门城防！把还在城头上的老兵全给我换下来，哪怕是绑，也得把他们绑去背风的地方歇息！”
“第二，放出三百轻骑，去西面三十里外撒网！楚军虽然退了，但李唐不是蠢货，难保不会半道杀个回马枪。谁负责的哨位出了纰漏，不用军法，老子直接活劈了他！”
众将校红着眼眶，齐齐抱拳，压抑着嗓门低吼：“得令！”
“还有。”