“……西夷（葡萄牙）商人船只近年偶现粤省外海及南洋，船坚炮利，与海盗亦有勾结贸易。其火器（佛郎机铳）颇犀利，然价格昂贵，渠道隐秘……”
“……朝廷水师提督衙门腐败已深入骨髓，沿海卫所军户逃亡严重，战船十存二三，且多不堪用。登州水师参将私下将战船租与商贾贩货，对倭寇劫掠，多睁只眼闭只眼，甚或收受好处，默许其过境……”
一条条信息，勾勒出一幅远比朝廷官方文书所描述的、更为复杂、混乱也更为危险的东海画卷。倭寇有幕后支持，海盗势力盘根错节，西方殖民者开始染指，而本应保境安民的朝廷水师，却已沦为最大的漏洞和笑话。
“另外，”沈万三语气转为凝重，“此次南下，明显感觉到朝廷方面的封锁已开始生效。原本几条稳定的内陆商路，往北疆输送的茶叶、瓷器、部分药材，货源开始紧张，价格上浮近两成。江南几家与我们有过合作的绸缎庄、茶庄，也暗示压力增大，后续供货可能不稳。更麻烦的是，”他顿了顿，“朝廷似乎有意收紧对‘边镇特殊物资’的出口，硝石、硫磺、精铁等，采购难度与风险大增。若非此次从海路换回部分，龙吟湾那边，恐怕很快就要面临原料短缺。”
刘睿的手指在书案上轻轻敲击。封锁来了，而且比预想的更快，更全面。经济上掐断奢侈品和部分必需品，军事上卡住战略原料，政治上派人核查施压……一套组合拳，意图将北疆的发展势头压制下去。
“海路，看来已不仅是开拓新局的方向，更是打破封锁、维持命脉的必需通道了。”刘睿缓缓道。
“王爷明鉴！”沈万三深以为然，“陆路关卡重重，朝廷耳目众多，大宗货物运输极易被截查。而海路浩渺，只要船快、航线熟、避开主要官港和海盗窝点，运输隐蔽性高得多，运量也更大。此次交易，若非走海路，那五十方巨木和上万斤铜料，绝无可能悄无声息地接近北疆。”
他眼中闪烁着商人的锐利光芒：“王爷，属下以为，朝廷越是从陆上封锁，我们越要大力开拓海上商路。不仅要从高丽、倭国换取造船物资，更应设法与琉球、南洋，乃至那些西夷商人建立更直接的联系。他们需要我们的皮毛、人参、药材、甚至将来的精良铁器，而我们则需要他们的木材、铜料、硫磺、硝石、粮食，乃至……情报和可能的先进技艺。”
刘睿沉吟片刻。沈万三的想法与他一致。海洋，将是北疆突破地理局限、打破经济封锁、获取发展资源、乃至将来问鼎中原时进行战略迂回的关键。
“海上贸易，风险亦巨。海盗倭寇横行，朝廷水师虽废，但若察觉我北疆船只大规模出海贸易，未必不会勾结海盗，或直接以‘通海匪’之名剿杀。”
“王爷所虑极是。”沈万三点头，“因此，初期仍需以隐秘、间接为主，借助可信的高丽、琉球商人中转。同时，龙吟湾水师必须尽快形成一定战力，至少能护卫近海商路，清扫周边海寇，建立安全走廊。待我方水师强盛，便可组建官方商船队，悬挂北疆旗帜，堂堂正正行商海上，那时，才是海路真正畅通无阻之日。”
“商船队……”刘睿若有所思，“此事，你可与公输先生、陈总管商议。未来我北疆商船，亦需有一定自保之力，船型或可在战船基础上改良，兼顾速度、载货与必要武装。”
“属下明白！”
沈万三告退后，刘睿独自站在窗前，望着绵绵春雨。手中那卷海商提供的情报，仿佛有千斤之重。
陆上封锁的压力已经真切地传导过来。而破局的关键，已然指向东方那片波涛汹涌的蔚蓝。
龙吟湾的斧凿声，训练的号子声，此刻在他耳中，变得更加紧迫而意义非凡。那不仅仅是在建造战舰，训练水手，更是在锻造一把能够劈开封锁、通向广阔天地的钥匙。
海商之路，注定不会平坦。但这条路，北疆必须走，而且要走通，走宽。
（本章完，字数：约2800字）