深冬的睿城，被一层厚厚的积雪覆盖，银装素裹。屋檐下挂着的冰棱在暮色中泛着冷冽的光，街道上的行人裹紧厚厚的棉衣，行色匆匆。呵出的白气在寒风中瞬间凝结，整个城池仿佛都被这极致的寒冷封印。然而，在北疆王府的书房内，却是一片迥异于外界的暖意融融。
造型新颖的铁皮炉子里，几块蜂窝煤正安静地燃烧着，稳定的橘红色火苗透过炉盖的缝隙，在略显昏暗的房间里投下跳动的光影。热量均匀地弥散开来，将窗外渗入的寒意彻底阻隔，将房间烘烤得如同暖春。刘睿没有披甲，只着一身用料考究但样式简洁的玄色常服，领口和袖口缀着银灰色的狐裘滚边，坐在炉边一张铺着虎皮的宽大座椅上。他手中捧着一卷欧冶子最新呈上的《军械改良纪要》，上面密密麻麻地标注着各种弩机改进的数据和新式投石车的配重计算，眉头微蹙，深邃的目光沉浸在那些关乎战争胜负的技术细节中。
书房内静谧无声，只有炉火偶尔发出的轻微噼啪声，以及书页翻动的沙沙响。香炉里熏着的，是苏檀儿特意调配的、带着一丝清冽松木气息的暖香，与蜂窝煤带来的踏实暖意交织在一起，构成一片安宁的小天地。
不知过了多久，一阵极其轻微、却刻意放重的脚步声在门外廊下响起，打破了这片宁静。脚步声在门口停顿了一下，似乎来人在整理衣冠，随后，书房那厚重的木门被轻轻推开一道缝隙。
一股更浓郁的、如同雪后初霁般的清雅香气，先于人飘了进来。
刘睿从书卷中抬起头，看到苏檀儿端着一个红漆木盘，袅袅娜娜地走了进来。她今日穿着一件藕荷色的锦绣夹棉襦裙，裙摆上用银线绣着细密的缠枝莲纹，外罩一件雪白无瑕的狐裘坎肩，乌黑如瀑的秀发简单地绾成一个温婉的随云髻，只簪着一支素雅的珍珠步摇。几缕未能束住的青丝垂在白皙的颈侧和颊边，随着她的走动微微晃动，衬得那张本就清丽的容颜，在炉火的映照下愈发显得柔美动人。数月来协助沈万三打理商会事务的历练，让她眉宇间那份属于少女的青涩褪去了不少，取而代之的是一种沉静与干练的气质，但那双秋水般的眸子，在看向刘睿时，依旧清澈见底，里面盛满了难以掩饰的柔情与深切的关切。
“王爷，夜深了，天寒地冻的，喝碗参汤暖暖身子吧。”她的声音轻柔婉转，如同春风拂过冰封的湖面，带着融化冰雪的暖意。她步履轻盈地走到一旁的紫檀木矮几旁，将木盘轻轻放下，端起一只莹润的白玉瓷碗，碗壁薄如蝉翼，能隐约看到其中琥珀色的汤汁。她双手捧着，小心翼翼地递到刘睿面前。碗中，浓郁的人参鸡汤冒着氤氲的热气，带着药材特有的甘香与鸡肉的醇厚气息。
刘睿放下手中的书卷，很自然地接过碗。他的指尖不经意间触碰到她端着碗底的、微凉的指尖。苏檀儿像是被微弱的电流击中，脸颊倏地飞起两抹红云，下意识地想要缩回手，指尖却被他温暖干燥的大手轻轻握住。
“手这么凉，”刘睿的语气带着一丝不容置疑的责备，但更多的却是潜藏的关切，“外面天寒地冻，这些事让下人做便是，何须你亲自跑一趟。”他手掌宽厚温热，完全包裹住她微凉纤细的手指，一股踏实而强大的暖意顺着手臂迅速蔓延开来，直抵心尖，让她心头如小鹿乱撞，跳得厉害。
“不……不碍事的。”苏檀儿低下头，避开他过于专注的目光，声音细若蚊蚋，带着几分羞怯，“沈先生近日忙于调度北伐所需的各项物资，脚不沾地，商会那边一些往来的账目核对、与各城分号的联络协调等琐事，妾身便帮着处理了些，也是刚回来。”她顿了顿，鼓起勇气抬起眼，眸中闪烁着明亮而纯粹的光彩，“王爷发明的这蜂窝煤真是神物，如今城中百姓，即便是最贫苦的人家，只要肯去工坊做上几日工，也能换回足够的煤块，屋里总是暖的。妾身方才回来时，路过城南，还听到街角几个围着火炉闲聊的老翁在念叨，说托王爷的福，这个冬天是他们几十年来过得最暖和、最安生的一个冬天呢。”
刘睿看着她眼中那毫不掩饰的崇拜与发自内心的喜悦，心中坚硬的一角也不由得柔软下来。自穿越以来，从深宫挣扎到北疆立足，他一直如同绷紧的弓弦，争分夺秒地发展势力、应对明枪暗箭、谋划未来征战，几乎已经忘记了这种寻常人家、灯火可亲的温暖滋味。他手上微微用力，拉着她在身边铺着软垫的锦凳上坐下，自己则用空着的左手拿起瓷勺，舀了一勺参汤，轻轻吹了吹，才送入口中。一股温热醇厚的暖流顺着喉咙滑入胃中，迅速向四肢百骸扩散，仿佛将最后一丝潜藏在骨子里的寒意也彻底驱散了。
“民生多艰，能尽一份力，总是好的。”刘睿的语气平和，带着一种居于上位者却体恤民情的沉稳，“只是，这蜂窝煤虽好，从开采、运输，到工坊管理、销售分配，千头万绪，也辛苦万三和你了。”他说话时，目光依旧落在她脸上，看着她因为自己的肯定而微微发亮的眼睛。
“能为王爷分忧，是妾身的福分。”苏檀儿轻声应道，感受着身边人传来的、令人安心的温度和气息，鼻尖萦绕着他身上淡淡的、混合了墨香与一种难以言喻的凛然之气，只觉得这段时日处理商会琐务、周旋各方所带来的所有疲惫，都在这一刻烟消云散了。她犹豫了一下，纤细的手指无意识地绞着衣角，还是轻声开口，带着一丝不易察觉的担忧：“王爷，北伐……定在开春了吗？”
刘睿点了点头，目光从她脸上移开，重新投向窗外漆黑的夜空，变得深邃而锐利，仿佛能穿透重重黑暗，看到那片广袤而危机四伏的草原：“嗯，胡人各部异动频繁，狼子野心昭然若揭。我们不能坐等他们集结完毕，挥师南下，必须掌握主动。三十万新军正在加紧最后阶段的操练，粮草物资也在全力囤积，只待冰雪消融，道路畅通。”
感受到他语气中那份沉甸甸的凝重和不容置疑的决心，苏檀儿心中微微一紧，下意识地攥紧了膝上的衣裙。她知道，那将是一场决定北疆命运，也决定他命运的空前大战。尸山血海，马革裹尸……这些词汇光是想想，就让她心头发冷。她不懂什么军国大事、战略谋划，只能将所有的担忧与祈祷默默压在心底，竭尽所能地将商会打理得更好，为他守住这后方的稳定与财源。