“十八城……”刘睿低声重复着这个数字，手指在地图上缓缓划过。这意味着，从镇北关到血狼关，这条理论上帝国在北疆最后的生命线，已经从中断断，被混乱和匪患彻底吞噬。而他的睿城，不偏不倚，正好处于这片“沦陷区”的腹地！
“我们观察到的黑山贼据点，只是冰山一角。”石岩继续汇报，印证了刘睿的猜想，“他们占据了至少三座废弃的军堡，并将其改建为巢穴，控制了通往南方的主要商道，以及……一片可能蕴藏铁矿的山丘。我们远远观察到，那里有黑山贼驱使掳掠来的民众在开凿山石，似乎是在采矿。”
“他们也在采矿？”刘睿的手指轻轻敲击着桌面。黑山贼拥有自己的矿源和据城而守的地利，这解释了为何他们能迅速坐大，也意味着，他们绝不会坐视睿城这支新生力量安稳发展，必然会视其为威胁乃至必须吞并的肥肉。
“还有，”石岩补充了最后一个，也是最重要的发现，“我们在潜伏观察时，偶然拦截到一名从南方而来的信使。从其身上搜出的密信看，京城的那几位，似乎并未忘记殿下。信是写给镇北关守将王阎的，内容提及……‘北疆糜烂，皇子睿流窜于沦陷区，寻机借黑山贼或胡人之手除之，以绝后患’。”
帐内的空气瞬间凝固。
王阎！京城黑手！再加上这片遍布匪患的千里沦陷区！
内忧外患，瞬间以最清晰也最残酷的方式呈现在刘睿面前。
内部，资源短缺，虽找到苗头但远水难解近渴；外部，他并非处于边陲，而是身处帝国北疆沦陷区的核心地带，四周皆是虎视眈眈的黑山贼团，背后血狼关孤悬，关外胡人铁蹄随时可能再次南下；而现在，来自京城的暗箭也已射出，与本土势力（王阎）勾结，意图借这片混乱的土地将他埋葬。
睿城，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，而且是被抛入了最汹涌的漩涡中心。
刘睿深吸一口气，压下心头的波澜。危机固然重重，但石岩带回的情报，也让他对周边的棋局有了更残酷却更清晰的认知。
血狼关的赵铁鹰，是帝国在北疆最后的脊梁，是必须争取也是唯一可能并肩作战的盟友。
黑山贼，是盘踞在这片沦陷区上的毒瘤，是眼前的生死大敌，也是他立足北疆必须踏过的第一块垫脚石。
而京城的黑手和镇北关的王阎，则提醒着他，内部的敌人同样险恶。
这片十八城沦陷区，既是绝地，却也可能是他龙飞九天的起点！
“辛苦了，先去休息。”刘睿对石岩说道，声音已然恢复了平静，“传令下去，睿城进入战时警戒，巡逻范围扩大十里，哨塔加倍。同时，加快矿场和煮盐工坊的建设速度，我们必须以最快的速度，武装起来！”
“诺！”
石岩退下后，刘睿独自站在地图前，目光死死锁定在那片标志着“十八城沦陷区”的广阔地带。他的睿城，如同投入这片死水的一颗石子，必将激起千层浪。
盐铁之忧，迫使他向外探寻；而探寻的结果，是更广阔的棋盘、更凶险的杀局，以及……一个看似绝望，却蕴藏着无限可能的位置。
但这一次，他不再是被动逃离的皇子。他是睿城之主，拥有系统，拥有忠诚的部下，更拥有征服这片土地、扫清一切魑魅魍魉的决心。
“沦陷区……黑山贼……赵铁鹰……”他低声念着这些名字，嘴角勾起一丝冷峻而充满战意的弧度，“很好，就从这里开始，让我把这北疆的天，捅个窟窿出来！”
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