他不常穿锦袍，即便在都城建康领赏，也总爱罩件旧襕衫，袖口磨得起了毛边。
旁人说他失了名将体面，他却摸着歪鼻梁笑：
“体面？我这张脸，早被北府的风沙刻成‘刘牢之’三个字了，还需什么锦缎来衬？”
很快，天幕开始向各朝各代的老祖宗们徐徐讲述着：
“北府刀魂刘牢之：
淝水战神的辉煌与坠落～
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东晋太元八年（公元383年）冬，淮河支流洛涧的夜色里，五千名铠甲泛着冷光的士兵正猫腰蹚过刺骨的河水。
为首的将领勒住马缰，月光照亮他棱角分明的脸———
此人正是东晋北府兵参军刘牢之。
他压低声音对身边的部将说：
“前秦梁成的大营就在前面，记住，只杀主将，不恋战，天亮前必须撤回来！”
此时的洛涧对岸，前秦大将梁成正搂着姬妾饮酒作乐。他手下有五万大军，占据着洛涧天险，根本没把东晋的“偏师”放在眼里。
可他不知道，自己即将成为刘牢之“一战封神”的垫脚石，而这场夜袭，将彻底改变淝水之战的走向。
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刘牢之的一生，就像这洛涧夜战一样———
前半程锋芒毕露，在战场上所向披靡；
后半程却陷入政治漩涡，最终在绝望中自缢身亡。
他是北府兵最锋利的刀，却没能躲过“鸟尽弓藏”的命运，更没看透东晋门阀政治的残酷游戏。
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一、寒门虎子：从“问题少年”到北府兵尖刀～
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刘牢之出生在彭城（今江苏徐州）的一个武将世家。
他的祖父刘羲曾任西晋雁门太守，父亲刘建是东晋的征虏将军。
按说将门之后本该循规蹈矩，可刘牢之年轻时却是个出了名的“问题少年”———
他身高八尺，力能扛鼎，却不爱读书，整天带着一群少年在街头骑马射箭，还经常跟人打架斗殴。
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有一次，刘牢之跟邻村的豪强争地，对方带了几十人来“理论”，结果被刘牢之一拳打倒一个，一脚踹飞一个，剩下的人吓得掉头就跑。
事后，父亲刘建气得把他绑在柱子上打，可刘牢之却梗着脖子说：
“乱世之中，拳头硬才是硬道理！
读书能打跑敌人吗？”
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这话虽然叛逆，却道出了东晋初年的现实。
当时的东晋偏安江南，北方被前秦、后燕等政权占据，边境战事不断。
而东晋的军队，大多被王、谢、桓等门阀士族掌控，普通寒门子弟很难有出头之日。
刘牢之虽然出身将门，却不属于顶级门阀，想要崭露头角，只能靠实打实的战功。
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转机出现在太元二年（公元377年）。
这一年，前秦苻坚统一了北方，对东晋虎视眈眈。
为了抵御前秦，宰相谢安的侄子谢玄被任命为兖州刺史，负责在京口（今江苏镇江）招募士兵。
谢玄招募的标准很简单：不看出身，只看本事。
刘牢之听说后，立刻报名参军。
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面试时，谢玄让他展示武艺。
刘牢之拿起一把重达三十斤的环首刀，挥舞得虎虎生风，又拉满了一张百斤硬弓，射中百步外的靶心。
谢玄见了，当即拍板：