万木核心的清晨，是被林间的鸟鸣唤醒的。淡绿色的天光透过树叶缝隙洒下来，落在藤蔓搭建的房屋上，将叶片上的露珠映得晶莹剔透，空气中满是木灵泉的甘甜与花朵的清香，连呼吸都变得格外舒畅。
凌辰是最早醒来的，他起身走到房屋外，指尖轻轻触碰身旁的树干，能清晰感知到其中流淌的木属性能量——经过昨夜木灵泉的滋养，他对木属性能量的敏感度又提升了几分，体内的共生本源也已恢复到巅峰状态，掌心的共生继承者令牌，还在微微散发着温热的气息。
“凌辰大人，您起得这么早？”石勇的声音从身后传来，他扛着那柄厚土晶石斧，身上的战衣已经穿戴整齐，脸上满是精神，“我刚才去木灵泉那边喝了两口水，感觉浑身都是劲，今天就算遇到十头厚土岩兽，我也能一拳打趴下！”
凌辰笑着回头，看到铁元帅、海汐也陆续走了出来，联盟战士和人鱼战士们也已在休息区的空地上集合，木灵王派来的两名木灵长老和十灵木灵战士，正站在空地边缘等候——长老们背着装满木灵药剂的藤筐，木灵战士们手中握着镶嵌着绿色晶石的长矛，身上还带着用树叶编织的防护甲，显然也已做好了出发准备。
“看来大家都准备妥当了。”凌辰走到空地中央，目光扫过众人，语气郑重，“今天前往万木核心区域，危险远超雾隐林和厚土深渊，里面不仅有能侵蚀心智的蚀骨藤，还有潜伏的蚀骨族，甚至可能遇到玄夜的手下，大家一定要提高警惕，严格按照计划行动，不要擅自脱离队伍，明白吗？”
“明白！”众人齐声回应，声音洪亮，眼神中满是坚定。
随后，木灵长老中的青羽长老上前一步，手中展开一张用树皮制成的地图，地图上用绿色的汁液标注着核心区域的路线，还有几处红色的标记：“凌辰大人，这是核心区域的地形地图，红色标记处是蚀骨藤目前蔓延到的范围，我们从东侧的‘青林道’进入，这条道上的树木较为稀疏，能减少蚀骨藤的伏击，最快两个时辰就能抵达万木本源树附近。不过青林道中段有一片‘枯木沼’，沼泽里有‘沼木兽’，会潜伏在泥浆中偷袭，需要小心应对。”
凌辰点头，将地图上的路线牢牢记在心里：“青羽长老，辛苦你在前面带路，我和铁元帅走在队伍两侧，海汐带着人鱼战士断后，石勇和木灵战士们在队伍中间保护两位长老，一旦遇到危险，立刻发出信号，我们随时支援。”
“好！”众人立刻按照安排站位，青羽长老率先迈步，朝着木灵城东侧的城门走去，队伍紧随其后，缓缓朝着核心区域出发。
从木灵城到核心区域外围，需要穿过一片茂密的青林，这里的树木比外围的更加粗壮，枝叶交织成一片绿色的天幕，阳光只能透过缝隙洒下零星的光斑。青羽长老熟悉路线，带着队伍在林间穿梭，偶尔遇到挡路的树枝，木灵战士们便会用长矛轻轻拨开，动作轻柔，尽量不发出太大的声响——他们知道，核心区域附近可能有蚀骨族巡逻，太过张扬会暴露踪迹。
林间的空气越来越浓郁，木属性能量中，渐渐夹杂了一丝淡淡的腥气，那是蚀骨之息特有的味道，虽然很微弱，却逃不过凌辰的感知。他抬手示意队伍停下，指尖凝聚一丝共生本源能量，轻轻探向周围的树木，很快就感知到，前方百米处的一棵古树上，缠绕着几根细小的黑色藤蔓，藤蔓正缓慢地吸收着古树的木属性能量，古树的叶片已经开始发黄枯萎。
“前方百米，有少量蚀骨藤，附着在古树上，没有发现蚀骨族的踪迹。”凌辰压低声音说道，目光看向青羽长老，“长老，清除蚀骨藤，有没有什么需要注意的？”
青羽长老眼中闪过一丝凝重，从藤筐里取出几瓶淡绿色的药剂，递给身边的木灵战士：“这是‘清骨液’，能克制蚀骨藤的侵蚀，清除时，先将清骨液洒在藤蔓上，等藤蔓变软后再用长矛斩断，切记不要用手直接触碰藤蔓，哪怕藤蔓已经变软，残留的蚀骨之息也会透过皮肤渗入体内，侵蚀心智。”
“我去清除！”一名木灵战士主动上前，接过清骨液，脚步轻盈地朝着古树走去。他先是绕到古树后方，确认没有埋伏后，将清骨液均匀地洒在黑色藤蔓上，只见藤蔓接触到清骨液后，立刻发出“滋滋”的声响，黑色的汁液顺着藤蔓滴落，原本坚硬的藤蔓也渐渐变软，颜色也从纯黑变成了深灰。
木灵战士抓住时机，手中的长矛精准地斩断了藤蔓，被斩断的藤蔓落在地上，还在不断扭动，却再也无法吸收木属性能量，很快就变得干枯，化作了黑色的粉末。
“成功了！”石勇低声欢呼，又立刻捂住嘴，生怕声音太大惊动敌人。
凌辰却没有放松，他再次感知周围的能量波动，发现那棵古树上，还残留着一丝微弱的古虚无域能量，显然这些蚀骨藤，只是对方用来试探和扩散的“先锋”，核心区域的蚀骨藤，肯定更加密集，也更加危险。
“继续前进，大家留意周围的树木，一旦发现黑色藤蔓，立刻停下，由木灵战士清除，不要擅自行动。”凌辰说道，队伍再次出发，只是每个人的警惕性，都比之前更高了。
接下来的一个时辰，队伍又遇到了三处附着在树木上的蚀骨藤，都在木灵战士的配合下顺利清除，没有遇到任何埋伏，也没有发现蚀骨族的踪迹。就在众人以为青林道前段会顺利通过时，青羽长老突然停下脚步，脸色变得凝重起来：“前面就是枯木沼了，大家小心，沼木兽的气息很隐蔽，就算是我，也只能感知到大概的范围，无法精准定位。”
凌辰顺着青羽长老的目光看去，前方的树木渐渐变得稀疏，地面上出现了大片黑色的泥浆，泥浆中还残留着一些枯木的枝干，看起来与普通的沼泽无异，但空气中的腥气，却比之前浓了几分，泥浆表面，还偶尔泛起细小的气泡，显然水下藏着危险。
“铁元帅，你带着两名联盟战士，用机甲的探照灯照射泥浆表面，看看能不能发现沼木兽的踪迹；海汐，你让人鱼战士凝聚水属性能量，一旦沼木兽出现，就用水流将泥浆冲散，限制它的行动；木灵战士们，准备好长矛和清骨液，沼木兽可能会被蚀骨藤侵蚀，若是发现它身上有黑色藤蔓，立刻用清骨液处理。”凌辰快速安排道，手中的共生继承者令牌，也悄悄激活，随时准备释放能量防御。
“明白！”铁元帅立刻操控机甲，走到枯木沼边缘，机甲的探照灯打开，两道耀眼的白光照射在泥浆表面，将黑色的泥浆照得清晰可见；海汐带着人鱼战士，站在铁元帅身后，指尖凝聚着淡蓝色的水属性能量，随时准备发动攻击；木灵战士们则握着长矛，目光紧紧盯着泥浆表面，不敢有丝毫松懈。
就在这时，泥浆表面突然泛起一道巨大的气泡，紧接着，一根粗壮的黑色藤蔓，从泥浆中猛地窜出，朝着最前方的青羽长老，缠绕过去——藤蔓上还附着着一只体型巨大的沼木兽，沼木兽的身体像一头野猪，浑身覆盖着灰色的硬壳，硬壳上缠绕着密密麻麻的黑色藤蔓，藤蔓的顶端，还长着细小的尖刺，显然已经被蚀骨藤侵蚀，变成了木傀儡。
“小心！”凌辰大喝一声，手中的共生本源能量瞬间释放，一道黑白光罩快速笼罩住青羽长老，黑色藤蔓撞在光罩上，发出“砰”的一声巨响，光罩剧烈晃动，却没有破碎，藤蔓顶端的尖刺，也没能突破光罩的防御。
“海汐，动手！”凌辰喊道。
海汐立刻挥手，人鱼战士们手中的水属性能量瞬间释放，一道巨大的水流朝着沼木兽和黑色藤蔓冲去，将周围的泥浆冲散，露出了沼木兽的下半身体——它的四肢已经与黑色藤蔓融合，像几根粗壮的根须，深深扎在泥浆中，支撑着庞大的身体。
“木灵战士，洒清骨液！”青羽长老也反应过来，大声下令。
木灵战士们立刻将清骨液洒在黑色藤蔓上，藤蔓接触到清骨液后，立刻发出刺耳的“滋滋”声，缠绕在沼木兽身上的藤蔓渐渐变软，颜色也开始变淡，沼木兽发出一声痛苦的嘶吼，身体剧烈挣扎起来，试图挣脱水流的束缚。
“石勇，趁机斩断藤蔓！”铁元帅喊道，手中的能量刀已经激活，准备随时支援。
石勇应声，握着厚土晶石斧，快步冲到沼木兽身边，找准藤蔓最粗壮的部位，猛地挥下石斧——“咔嚓”一声，被清骨液软化的藤蔓瞬间被斩断，黑色的汁液溅了石勇一身，他立刻后退，掏出随身携带的清洁药剂，擦去身上的汁液，还好反应及时，没有被汁液渗入皮肤。
失去了藤蔓的支撑，沼木兽的挣扎渐渐变弱，铁元帅抓住时机，操控机甲冲上前，能量刀精准地击中了沼木兽的要害，沼木兽发出一声凄厉的嘶吼，倒在泥浆中，身体很快就变得僵硬，硬壳上残留的黑色藤蔓，也渐渐干枯成了粉末。
“解决了！”石勇擦了擦脸上的汗水，松了口气，却又立刻皱起眉头，“这沼木兽都被侵蚀成傀儡了，核心区域的蚀骨藤，肯定比我们想象的还要多。”
凌辰点头，目光看向枯木沼的深处，泥浆表面依旧偶尔泛起气泡，显然里面还有其他的沼木兽，只是刚才的战斗，没有惊动它们：“大家加快速度，穿过枯木沼，尽量不要惊动其他的沼木兽，节省体力应对后面的战斗。”
青羽长老从藤筐里取出几株绿色的小草，递给众人：“这是‘避沼草’，放在身上，能掩盖我们的气息，减少沼木兽的注意，大家带上，我们从枯木沼西侧的浅滩穿过，那里的泥浆较浅，沼木兽较少。”
众人立刻将避沼草别在身上，草叶散发着淡淡的清香，很快就掩盖了身上的气息。青羽长老率先迈步，走进枯木沼西侧的浅滩，泥浆只没过脚踝，队伍紧随其后，小心翼翼地在浅滩上行走，尽量不发出太大的声响。
果然，有了避沼草的掩护，队伍穿过浅滩时，没有再遇到沼木兽，顺利通过了枯木沼，抵达了青林道的后段——这里的树木又变得密集起来，只是树木的叶片大多已经发黄，甚至有些树木已经彻底枯萎，缠绕在树干上的黑色藤蔓，也越来越多，空气中的腥气，已经浓得让人有些不适。
“凌辰大人，前面就是核心区域的入口了，从这里进去，就是蚀骨藤最密集的地方，而且按照玄夜手下的行事风格，这里肯定有蚀骨族巡逻队埋伏。”青羽长老压低声音说道，手指向前方一片被黑色藤蔓覆盖的树林，“你看，那片树林里的树木，已经全部枯萎，显然被蚀骨藤彻底侵蚀了，巡逻队很可能就藏在里面。”
凌辰拿出感知晶，将感知范围调到最大，很快就感知到，那片黑色树林里，有十名蚀骨族成员的气息，其中有两名高等级首领，其余都是低等级成员，他们正分散在树林各处，警惕地观察着周围，显然是在巡逻。
“十名蚀骨族，两名高等级首领，没有发现凶兽或木傀儡的气息。”凌辰将感知到的情况告诉众人，“我们的目标是进入核心区域，不是与巡逻队纠缠，所以这次采用偷袭的方式，快速解决巡逻队，不要留下任何痕迹，避免惊动核心区域的敌人。”
“我和铁元帅负责解决那两名高等级首领，海汐带着人鱼战士，解决左侧的四名低等级成员，石勇和青羽长老，带着木灵战士和联盟战士，解决右侧的四名低等级成员，行动要快，尽量一击致命，明白吗？”
“明白！”众人立刻按照安排，分成三队，悄悄朝着黑色树林靠近。
黑色树林里，藤蔓缠绕在枯木上，像一张巨大的黑色网，地面上散落着干枯的叶片和藤蔓碎片，踩上去会发出“沙沙”的声响。凌辰和铁元帅压低身体，在藤蔓的缝隙中穿梭，很快就看到了那两名高等级首领——他们正靠在一棵枯木上，手中握着黑色的骨头长矛，警惕地观察着周围，却没有发现隐藏在藤蔓后的凌辰和铁元帅。
凌辰对着铁元帅使了个眼色，铁元帅点头，悄悄绕到左侧首领的身后，凌辰则从右侧靠近，两人同时做好攻击准备，凌辰指尖凝聚共生本源能量，铁元帅则将能量刀的威力调到最大。
“动手！”凌辰在心中低喝一声，指尖的能量瞬间释放，一道黑白能量刃精准地击中了右侧首领的要害，首领甚至没来得及发出一声惨叫，身体就软软地倒在地上，很快化作黑色的烟雾，只留下一根黑色羽毛；与此同时，铁元帅的能量刀也击中了左侧首领，首领发出一声短促的嘶吼，身体同样化作了烟雾，没有惊动其他的蚀骨族成员。
解决了两名高等级首领，凌辰立刻发出信号，海汐和石勇看到信号后，立刻发动攻击——海汐带着人鱼战士，从左侧冲出，水属性能量凝聚成锋利的水刃，瞬间解决了两名低等级蚀骨族；剩下的两名成员刚想反抗，就被人鱼战士用水流束缚住，石勇趁机冲上前，一斧一个，快速解决了他们。
右侧的战斗也同样顺利，青羽长老操控木属性能量，将两根藤蔓缠绕在两名低等级蚀骨族的身上，限制了他们的行动，联盟战士和木灵战士立刻上前，用长矛和能量武器，快速解决了剩下的两名成员，整个过程，只用了不到三分钟，没有发出太大的声响，也没有留下任何痕迹。
“巡逻队解决了，没有惊动核心区域的敌人！”青羽长老低声说道，眼中满是敬佩——凌辰的安排太过精准，从偷袭路线到分工合作，每一步都恰到好处，才让战斗如此顺利。
凌辰却没有放松，他再次感知周围的能量波动，发现黑色树林深处，古虚无域的能量越来越浓郁，甚至能感知到，有大量的蚀骨藤正在快速生长，显然核心区域的敌人，正在加快准备，想要尽快蔓延到万木本源树附近。
“我们不能再耽误时间了，立刻进入核心区域，朝着万木本源树前进！”凌辰说道，带头朝着黑色树林深处走去，刚走了几步，他的脚步突然停下，脸色变得格外凝重——他感知到，前方不远处，有一股极其浓郁的古虚无域能量，还有两道熟悉的气息，正是之前在古虚无域镜子中，看到的玄夜手下的两大统领，黑炎和黑风！
“不好，前面有玄夜的统领！”凌辰立刻示意队伍停下，压低声音说道，“黑炎和黑风都在前面，还有大量的蚀骨族成员，至少有四十名，其中高等级首领有十三名，还有不少被蚀骨藤侵蚀的木傀儡，我们被发现了！”
话音刚落，前方的黑色树林中，就传来一道沙哑而残忍的笑声：“凌辰，没想到你这么快就找到了这里，倒是省得我们去请你了！”
紧接着，两道身影从树林深处走出，左边的身影握着一把燃烧着黑色火焰的长刀，浑身裹着黑色的火焰，正是黑炎；右边的身影拿着一根黑色长鞭，鞭身上的尖刺闪烁着寒光，正是黑风，他们身后，四十多名蚀骨族成员和二十多名木傀儡，整齐地站成两排，一双双红色的眼睛，紧紧盯着凌辰和队伍，空气中的腥气，瞬间变得浓郁起来，黑色藤蔓也开始疯狂生长，朝着队伍的方向蔓延过来。
黑炎看着凌辰，红色的眼睛中满是杀意：“之前在雾隐林和厚土深渊，你杀了我那么多手下，今天，就在这里，取你的性命，为他们报仇！”