灵蕨星域帝都，“根之都”。
深渊漫步者号庞大的舰体，在北门区域一条如同巨型龙虬根须延伸出的次级港口泊位上，缓缓停稳。这条被命名为“韧须七号”的港口根茎，直径超过三公里，表面覆盖着厚重的、闪耀着金属冷光的生物合金装甲。无数粗大的能量管道如同血管般在装甲缝隙间脉动流淌，发出低沉而富有生命韵律的嗡鸣。港口内停泊着形态各异的飞船，有的像巨大的金属花苞，有的则形如振翅的机械叶蝉，深渊漫步者号棱角分明的工业风格在其中显得格格不入，引来了不少好奇或审视的目光。
众人通过气密通道踏上港口平台。脚下并非冰冷的金属，而是覆盖着一层柔韧、温热的、类似苔藓与某种弹性生物材料混合的地面，踩上去带着奇妙的回弹感。空气中弥漫着一种难以言喻的混合气息——金属冷却液的微腥、植物汁液的清冽、以及无数种或浓郁或淡雅的花香交织缠绕，形成根之都独特的“巢都之息”。
“哇哦…”林悦深吸一口气，好奇地四处张望。
塞拉则下意识地摸了摸头上那对被她用绿发巧妙遮掩、但仍有些微凸起的晶莹小鹿角，碧绿的眸子带着一丝不易察觉的紧张和近乡情怯。
肖华警惕地扫视着周围密集的人流，李白抱臂而立，气质清冷，目光如电。
江宅走在最前方，神情沉稳。
他们需要前往位于帝都核心区域、靠近皇家禁地的皇家学院。
离开港口平台，步入连接各区域的交通主干道。眼前豁然开朗，却又瞬间将人拉入一个光怪陆离的植物文明奇观之中。
所谓的“道路”，并非平面的街道，而是无数直径从数十米到数百米不等的、半透明或散发着各色柔和光芒的巨型导管。这些导管如同超级植物根茎内部的维管束，纵横交错，层层叠叠，构成了立体而复杂的交通网络。行走在其中，如同置身于一个巨大、温暖、散发着生命光辉的隧道迷宫。导管内壁流淌着液态光流，提供了柔和而充足的光照。空气温暖湿润，带着植物特有的芬芳，让人感觉异常舒适。
抬头望去，导管透明的穹顶之外，是更加繁忙的景象。无数形如叶片、花瓣、甚至精致昆虫的小型飞行器，如同被风吹起的秋叶，沿着无形的空中航道高速穿梭，拖曳出五彩斑斓的光尾。偶尔还能看到体积庞大、装饰华丽、如同盛放花朵般的空中巴士或私人飞船，在更高的轨道上悠然驶过，洒下点点光尘。
“这就是…根之都…”周素芬喃喃道，眼睛都不够用了。她习惯性地嗅了嗅空气，似乎在分析这里食材的潜力。
“别掉队。”江宅提醒道，目光扫过导管墙壁上不断变化的、由发光苔藓和微型全息投影构成的指示标识。
人流如织，种族各异，有完全类人的，有半植物化的，也有纯粹机械或能量体形态的，构成了一幅光怪陆离的星际文明图景。
流通的货币是晶币。但与昆仑星域那些纯粹由高能晶体切割、能量波动剧烈的晶币不同，这里的晶币——被称为花币——有着独特而风雅的特色。
花币大小不一，形状多为圆润的叶片、花瓣或水滴状，材质是某种特殊的、能封存生物记忆与情感能量的透明晶胶。真正让花币与众不同的，是它们散发出的、独一无二的记忆芬芳。
“好香！”林悦接过江宅递来准备付车费的一枚淡金色、形如小号银杏叶的花币，放在鼻尖轻嗅，一股清雅悠长的桂花甜香瞬间萦绕，“这是什么味道？”
塞拉解释道：“这是‘金粟香’，代表‘意外之喜’或‘暴富’的记忆凝结。面值一百花币。”
她又拿起一枚深红色、如同玫瑰花瓣的晶币，“这个呢？”林悦凑过去闻，一股馥郁、甜蜜、带着一丝微醺感的玫瑰浓香涌入鼻腔，让人心跳微微加速。
“炽恋，”塞拉嘴角微翘，“通常是情人之间最热烈表白或定情时刻的记忆封存，面值五百。香味越浓郁纯粹，代表蕴含的情感越强烈，面值也越高。”
她又指向一枚散发着清凉薄荷气息的翠绿色晶币：“这是‘顿悟’或‘醍醐灌顶’的智慧闪光时刻，面值五十。”
一枚带着雨后泥土与铃兰清香的淡蓝色晶币代表“久别重逢”的喜悦（面值三百）；而一枚萦绕着晚香玉神秘幽香、形状不规则的紫色晶币则代表“禁忌之恋”或“无法言说的秘密”（面值一千，且多为黑市流通）。
每一种花币，都是一段浓缩的生命片段，一种情感的具象化。支付与交易的过程，也仿佛在交换着不同人生的碎片芬芳。花香浓郁度直接对应面值高低，成为最直观的防伪标识。
李秀宁在一旁听得入神，忍不住插话道：“这些花币的情感价值真是迷人！但我们从昆仑星域来，身上只有普通的晶币，该怎么兑换成花币？”
塞拉轻笑一声，从腰间的小袋里取出一枚闪烁着微光的标准晶币，与手中的花币并排举起。“简单得很，”她解释道，“在‘灵蕨星域’的官方兑换点，1花币固定兑换10晶币。花币蕴含的生物记忆和情感能量比晶币高，价值自然更高，但汇率是星际联盟的统一标准。”她顿了顿，补充道，“不过，交易时要注意——花香越浓郁的币，兑换时可能溢价，因为情感的纯度直接影响市场浮动。记住，别在黑市兑换紫色花币，那些禁忌之恋的币值不稳，官方汇率才靠谱。”
众人在官方兑换点兑换了部分花币，然后花了九百花币（散发着混合了松木沉稳与柑橘活力的“启程之愿”芬芳），登上一辆中等型号的“藤萝号”空中巴士。巴士内部如同一个漂浮的花房，座位是柔软的藤蔓编织，车窗是巨大的透明叶片，能毫无阻碍地欣赏窗外的奇景。
藤萝号沿着一条中等高度的发光导管航道平稳滑行。窗外景象飞速掠过：由巨型蘑菇状建筑组成的商业区，伞盖上是繁华的集市，菌柄内是垂直的居住空间；如同参天巨树般的行政塔楼，枝叶间悬挂着能量果实般的办公室；甚至看到一片巨大的、悬浮在半空中的“叶田”，上面种植着发光的水稻状作物，机械化的“叶农”在其间劳作……根之都的生机与庞杂，远超众人想象。
就在巴士驶过一片由无数发光藤蔓交织成的、如同梦幻森林般的区域时，前方航道出现了一阵短暂的拥堵和骚动。几艘涂装着帝国治安署黑绿色徽记、形如狰狞捕蝇草的梭形飞行器粗暴地驱赶着航道上的小型飞行器，押解着一辆通体漆黑、密布能量栅栏的重型囚车。
囚车内部空间分割成数个狭小的牢笼，隐约可见几个被高强度能量镣铐束缚的身影，神情萎靡或愤怒。
肖华随意瞥了一眼，嘟囔道：“晦气，出门就碰上押囚车的。”
然而，就在囚车与藤萝号擦身而过的瞬间，李白清冷的目光骤然一凝，锁定了其中一个囚笼里一个蜷缩在角落、衣衫褴褛、半边脸被污垢和淤青覆盖的身影。尽管那人狼狈不堪，但那双深陷眼窝中透出的阴鸷与怨恨，李白绝不会认错！
“江宅！”林悦的声音罕见地带上了急促，“看囚车！右三囚笼！”
江宅、肖华、塞拉等人立刻循声望去。当看清那张污秽却依旧能辨认出轮廓的脸时，所有人都倒吸一口凉气！
“奥斯卡？！”周素芬失声叫道。那囚笼里的人，赫然是奥列格的独子，曾在昆仑星域数次对江宅下黑手、更是导致深渊漫步者号被放逐星海的罪魁祸首之一。
此刻的奥斯卡，早已失去了昔日的骄横跋扈，只剩下如同丧家之犬般的狼狈和深入骨髓的怨毒。他似乎也感受到了强烈的注视，猛地抬起头，透过囚车的能量栅栏，那双布满血丝的眼睛死死地盯在了藤萝号舷窗后的江宅脸上！那眼神中的恨意，浓烈得几乎要化为实质的毒火喷涌而出！
“怎么回事？他怎么会在这里？还被帝国治安署抓了？”塞拉惊疑不定。
“拦住那辆囚车！”江宅当机立断，声音斩钉截铁。虽然奥斯卡是敌人，但他出现在此并被帝国逮捕，背后必有重大隐情！这或许与奥列格，甚至与那艘危险的仲裁者号有关！
藤萝号的驾驶员显然不想惹麻烦，但在江宅直接拍出三枚散发着浓郁、代表着“紧急且绝对优先”的龙涎香气息（面值一千花币\/枚）的高额花币后，司机立刻调转方向，同时用车载通讯器向治安署飞行器发出“紧急避让，乘客突发严重晶能紊乱”的假信号。
趁着治安署飞行器被这突如其来的状况干扰、略微迟疑减速的瞬间，藤萝号猛地一个侧滑，巧妙地卡在了囚车前方！
“动手！”江宅低喝。
李白的身影如同鬼魅般消失在座位上，下一秒，已然出现在囚车顶部！一道凝练如实质的剑气匹练般斩落，精准地切断了囚车后方的动力连接和主能量栅栏的供能节点！
肖华紧随其后，巨大的拳头包裹着暗金光泽，狠狠砸在囚车侧面被李白剑气削弱的装甲上！
“轰——咔啦！”
坚硬的囚车装甲被暴力撕开一个大口！林悦的指尖在个人终端上飞速操作，无形的数据流瞬间侵入囚车内部控制系统，解除了奥斯卡所在囚笼的能量镣铐！
整个过程发生在电光火石之间！等治安署的捕蝇草飞行器反应过来，愤怒地调转炮口时，李白已经如同拎小鸡般，将还在发懵的奥斯卡从破口处拽出，瞬间回到了藤萝号上！
“撤！”江宅下令。藤萝号尾部喷出强劲的粒子流，在治安署的警报和能量光束追射下，猛地扎进旁边一条更狭窄、如同毛细血管般的次级导管，几个灵活的拐弯，便将追兵甩得无影无踪。
车厢内，奥斯卡瘫坐在冰冷的地板上，剧烈地喘息着，身上还残留着囚车的恶臭和能量镣铐灼伤的痕迹。他抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着江宅，那目光中没有丝毫获救的感激，只有比之前更加疯狂、更加刻骨的仇恨！
“为…为什么救我？”奥斯卡的声音嘶哑干裂，如同砂纸摩擦，“看我的笑话吗？！江宅！这一切！都是拜你们所赐！”
“我们？”江宅皱眉，居高临下地看着他，“说清楚，你怎么会在这里？奥列格呢？仲裁者号呢？”
“仲裁者号？哈哈哈！”奥斯卡突然发出神经质般的惨笑，身体因激动而剧烈颤抖，“没了！全都没了！就在你们被放逐之后不久！那个该死的清道夫号！赵无咎！孙鸿远！他们干扰了仲裁者号的能量节点！就在那时，那个该死的发出绿色火焰的太阳！它爆发了！绿色的星焰污染了主引擎！我们被迫强行打开虫洞逃逸…结果…”
他的眼中充满了极致的恐惧和绝望，仿佛陷入了最可怕的噩梦：“…结果…我们掉进了灵蕨星域最恐怖、最凶险的‘噬时古菌秘境’！那根本不是人待的地方！时间在那里是错乱的陷阱！是贪婪的怪物！父亲…父亲他为了送我出来…”
奥斯卡的声音哽咽了，带着无尽的痛苦和屈辱：“他用尽了仲裁者号最后的能量…发动了‘永夜幕布’！”
他猛地抬头，眼中爆发出一种近乎狂热的绝望光芒：“可即便是‘永夜幕布’在吞噬时间的怪物面前也无能为力！然后…然后父亲又发动了最后一击…‘永昼之光’，在噬时古菌的包围中…为我短暂地撕开了一条通道…代价是仲裁者号彻底失去动力，沉入古菌秘境的核心…而父亲…还有船上所有的财物…都…都…”奥斯卡说不下去了，巨大的悲痛和仇恨让他蜷缩起来，浑身发抖。
船舱内一片死寂。众人都被奥斯卡话语中透露出的信息所震撼。奥列格陨落在绝境？仲裁者号沉没在可怕的秘境？还有那两件听起来就无比恐怖的时间圣器？
“这一切…都是因为你们！”奥斯卡猛地抬起头，指着江宅，声音如同泣血的诅咒，“如果不是你们在父亲的寿宴上搞鬼，我们也不会追杀你们！如果不是清道夫号偷袭！我们怎么会落得如此下场！江宅！我诅咒你！你一定会付出代价！比我父亲…比我…更惨痛百倍的代价！”
江宅沉默地看着他，眼中没有嘲讽，也没有怜悯，只有一片深沉的冰冷。他挥了挥手：“让他走。”
“什么？”肖华不解。
“他现在只是个废物，带着他毫无价值。”江宅的声音毫无波澜，“他的恨意和疯狂，只会引来更多的麻烦。让他自生自灭。”
藤萝号在一个偏僻的导管出口停下。奥斯卡挣扎着爬下车，在离开前，他回头最后看了一眼江宅，那眼神如同淬毒的匕首，要将他的身影深深刻在灵魂里，然后踉跄着消失在导管外复杂如迷宫般的根茎建筑群中。
这个小插曲如同投入湖面的石子，激起的涟漪很快被根之都的庞杂所吞没。藤萝号继续前行，载着心思各异的众人，终于抵达了目的地——灵蕨星域皇家学院。
学院坐落在一根极其宏伟、被称为“智慧主根”的超级根茎顶端。整座学院与其说是一座建筑群，不如说是一片由无数巨大、闪耀着知识光辉的晶石叶片、藤蔓缠绕的古老书塔、以及由纯粹能量构成的流动图书馆组成的、悬浮在根茎顶端的“知识林冠”。无数散发着微光的学术飞梭在林冠间穿梭，充满了庄严肃穆又生机勃勃的学术气息。
塞拉熟门熟路地带着众人进入学院区域，穿过由活化藤蔓自动开合的拱门，走向一片相对安静、如同巨大花苞般盛开的居住区——“学者之蕊”。
她的脚步轻快起来，带着即将拯救亲人的期盼和喜悦。通往她房间的走廊由半透明的叶脉状光缆照亮，散发着宁静的草木清香。然而，这份宁静很快被打破。
“哟，看看这是谁回来了？我们尊贵的‘四叶星遗珠’？”一个尖酸刻薄的女声从侧方传来。只见一个身着华丽花瓣裙、发梢盛开着耀眼金色鸢尾花的少女，在一群同样花枝招展的同学簇拥下，拦在了走廊中央。她正是塞拉在学院里最不对付的同学之一，安琪儿·金盏。