贡院的高墙，隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了墙内愈发凝重的空气和无声的厮杀。距离那场震惊提司大堂的雷同答卷事件，已过去了一天一夜。这一昼夜，对于深陷风暴中心的范闲而言，每一刻都如同在刀尖上行走，而对于那些被卷入其中的考生、考官乃至整个南庆朝堂而言，更是一场漫长而煎熬的等待。
提司大堂内，灯火彻夜未熄。烛光摇曳，映照着范闲沉静如水的脸庞，也映照着堂下几位核心心腹——王启年、言冰云（以其监察院提司身份介入协助）以及那位最早发现问题的工部主事王朗——脸上难以掩饰的疲惫与凝重。桌上摊满了搜检记录、笔迹对比样本、王启年通过各种渠道“顺”来的涉事考生近期行踪报告，以及言冰云提供的部分外围情报。
调查的结果，如同一个精心设计的泥潭，表面浑浊不堪，深处却透着令人心悸的冰冷。
“大人，查清了。”王启年舔了舔有些干裂的嘴唇，绿豆眼里闪烁着精光，也带着一丝无奈，“西区甲字排所有涉事考生，共八人。背景确如大人所料，非富即贵。但…关键线索，全断了！”
范闲目光沉凝：“说详细。”
“首先是范文来源。”王启年拿起几张笔迹鉴定报告，“这些答卷，笔迹模仿得确实高明，几乎能以假乱真，尤其是一些细节习惯的处理，绝对是老手所为。但经过我们请来的三位顶尖笔迹高手反复比对，确认这些答卷并非考生本人所书！是有人代笔！代笔之人笔法圆融老辣，风格统一，应是同一人所为，且刻意模仿了每位考生的日常笔迹特点，以求混淆视听。但当我们试图追查代笔之人时…”他摊了摊手，“所有可能的线索都指向了…虚无。几个考生在考前接触的人员极其复杂，多是些无关紧要的纨绔聚会，中间人？没有明确目标。像是凭空出现又凭空消失的鬼魅。”
“其次是传递方式。”言冰云冷峻的声音响起，带着金属般的质感，“贡院搜检之严，大人亲自坐镇，按理说绝无可能夹带如此大篇幅的范文入内。我们重新调阅了所有涉事考生当日的搜检记录，并秘密讯问了相关吏员。记录本身，天衣无缝。吏员口供，也滴水不漏，要么是真不知情，要么…是心理素质极佳的死士。王启年重点‘关照’了负责郭保坤搜检的那个小吏，结果…是个硬骨头，或者说，他只是个被推到前台的弃子，真正的漏洞在哪，他也不知道。我们怀疑，范文可能是在搜检之后，通过某种极其隐秘、甚至利用了内部管理短暂空档的方式传递进去的。但具体方式，没有实证。”
“最后是幕后指使。”王启年接口道，声音压得更低，“郭保坤那小子，骨头比预想的软，在老王我的‘物理记忆唤醒术’下，倒是吐了点东西。他说考前三天，有人通过一个他常去赌坊的荷官，塞给他一个密封的信封，里面就是策论范文和一些关键经义的‘标准答案’，要求他务必背熟。接头人是谁？他没见过真容，声音刻意伪装过。至于谁指使？他支支吾吾，只暗示…是‘上头’的意思，具体哪个‘上头’，他不敢说，怕全家死光光。线索到这里，彻底卡死。贺宗纬那几个更滑头，咬死了是巧合，或是私下串通，拒不承认有幕后。”
范闲静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。这个结果，既在意料之中，又透着令人心寒的精准。对方将分寸拿捏得恰到好处——抛出了足够引爆舆情的“鸡”（那些勋贵子弟），却巧妙地藏起了“猴子”（真正的组织者和传递网络），甚至把刀子（嫌疑）递到了范闲手里，逼他在“杀鸡”与“被鸡啄瞎眼”之间做选择。
“大人，”王朗有些忐忑地开口，“如今证据链条虽指向集体舞弊，但直接证明有幕后组织、并指向具体某位大人的铁证…确实不足。若强行深挖，恐…恐引起更大反弹。”
言冰云也看向范闲，冷静分析：“对方布局周密，断尾求生做得干净。目前能坐实的，只有这八名考生集体舞弊，以及负责他们搜检的部分吏员可能存在疏忽或渎职。再往上，除非有新的、无法辩驳的铁证，否则强行攀扯，不仅难以服众，更会落入对方预设的陷阱，给人口实，说大人您借题发挥，排除异己。”
压力，如同实质的铅块，沉甸甸地压在范闲心头。这压力不仅来自案情本身的胶着，更来自无形的四面八方！
贡院虽然被封锁，但各方势力的触角从未停止试探。这一天一夜，通过各种隐秘渠道递进来的“关切”、“建议”、“警告”甚至“威胁”，如同雪片般飞向范闲的案头。有来自与涉事勋贵家族交好的朝臣委婉的求情，有来自某些清流言官旁敲侧击的“顾全大局”论，甚至…在今日傍晚，一个意想不到的人，带来了一个更微妙、更沉重的信号。
宫中秉笔大太监，侯公公，竟然亲自来了！虽然只是以“奉旨慰劳贡院辛劳”的名义，但他那看似不经意的一句“陛下听闻贡院波澜，甚是关切，嘱托范大人务必以国本为重，稳慎处置，莫使十年寒窗之望，尽付流水”，其深意不言而喻——皇帝在看着他，要他掌握火候，既要整肃科场，又不能掀翻桌子，引发朝局大动荡！这近乎是明示他：见好就收，到此为止！
范闲感到一阵冰冷。他知道庆帝在利用他与二皇子斗法，但此刻，皇帝的态度更像是一盆冷水，浇灭了他想深挖到底、揪出幕后真凶的火焰。这盆冷水，也让他更加看清了这盘棋的残酷——在绝对的权力平衡面前，真相有时需要为稳定让路。
大堂内陷入了长久的沉默，只有烛火偶尔的噼啪声。王启年、言冰云、王朗都屏息凝神，等待着范闲的决断。这位年轻的提司大人，面色沉静，眼神深处却如同风暴席卷前的深海，汹涌着难以言喻的力量。
【崽崽崽崽！范闲小哥哥现在脑门上的压力值爆表啦！(⊙﹏⊙)】林府听雪轩内，小千的声音在林峰识海里响起，带着一丝夸张的惊叹，【根据能量场推演，贡院上空现在至少盘旋着十七八股不同属性的‘意念流’，有焦急的（考生家属）、愤怒的（被点名的勋贵）、阴险的（二皇子党）、审视的（庆帝）、幸灾乐祸的（其他皇子）…哇塞，简直是意念火锅大乱炖！范闲小哥哥就站在火锅正中央！(⊙▽⊙)】
林峰（识海）：【意料之中。庆帝要的是可控的混乱，而非彻底的清洗。范闲的选择不多。】他此刻正指导着林龚进行第二次药浴，手法娴熟地调整着水温，语气平淡无波。
【那崽崽觉得范闲会怎么选？认怂放水？还是硬刚到底？(??w??)?】小千好奇地问道。
林峰（识海）：【他不会认怂。但也不会无谓地硬碰。他会用规则，在规则允许的范围内，打出最狠的一拳。】他的目光似乎穿透了林府的墙壁，落在遥远的贡院方向。
贡院提司大堂。
良久，范闲敲击桌面的手指倏然停住。他抬起头，眼中所有的犹豫、挣扎、愤怒都消失了，只剩下一种近乎冷酷的清明和决绝。
“传令！”范闲的声音不大，却带着金铁交鸣般的铿锵，瞬间打破了大堂的沉寂，“明日辰时正刻，召集所有考官、吏员、以及所有应试举子，于贡院至公堂前集合！本官，要当众宣布舞弊案处置结果！”
此言一出，王启年等人心头猛地一跳。当众宣布？这是要将事情彻底摊在阳光下！
“大人…是否再斟酌…”一位年老的副主考忍不住开口，脸上带着忧色。
范闲抬手，止住了他的话，目光锐利如刀：“本官身为春闱主考，代天子执掌文衡，有肃清科场、维护国本之责！舞弊大案，证据确凿，岂能因魑魅魍魉之阻而姑息养奸？当众宣判，正为明正典刑，以儆效尤！昭告天下，我南庆取士之道，不容玷污！”他的话语掷地有声，带着一股浩然正气和破釜沉舟的决绝。
众人心神为之所夺，不敢再言。
翌日，辰时。
贡院至公堂前，黑压压地聚集了数千人。所有考官、吏员、衙役肃立两侧，神色各异，或凝重，或惶恐，或事不关己。数千名考生则按照号舍区域排列，鸦雀无声，空气中弥漫着令人窒息的紧张和好奇。所有人的目光，都聚焦在至公堂前那高高台阶之上。
范闲身着三品紫色官袍，腰悬提司金印，在几位副主考的簇拥下，缓步走出。阳光洒在他年轻却异常坚毅的脸上，仿佛镀上了一层金边。他目光如电，缓缓扫视全场，无形的威严弥漫开来，竟让这数千人的场地落针可闻。
【崽崽快看！范闲小哥哥要开大了！(★w★)】小千在林峰识海里兴奋地播报，【气场全开！王者风范！虽然能量等级不如崽崽你，但这气势…啧啧，放在凡人堆里绝对是SSR级别的！他手里那叠纸，就是判决书吧？感觉比板砖还沉！】
林峰（识海）：【专心记录药效数据。】他依然在关注着药桶中林龚的状况，但一丝精神力已悄然分出，捕捉着贡院方向的能量波动。
范闲站定，展开手中那份早已拟好的判词，清朗的声音灌注真气，清晰地传遍贡院的每一个角落：
“本官，范闲，承蒙陛下隆恩，授命为今科春闱主考提司。职责所在，当秉公执法，肃清科场，维护取士之公正，国本之尊严！”
“然，开考首日，于西区甲字排号舍，竟查获八名考生，其策论答卷，破题立意、遣词造句、乃至引经据典，高度雷同，几近一致！经本官严查，笔迹鉴定确认为他人代笔，实乃事先串通、预谋舞弊之铁证！置朝廷法度于不顾，视天下士子寒窗苦读如无物！其行可鄙！其心可诛！”