城墙轮廓渐渐清晰时，曹操突然勒住马缰。
不对！他皱眉道，城门为何此时大开？
袁绍顺着他的目光望去，果然看见洛阳东门灯火通明，一队禁军装束的人马正列队而出。
是蹇硕的西园军！袁绍惊呼道，宫中出事了？
曹操眼中闪过一丝异色：太巧了...张奉刚出城搜捕我们，蹇硕又带兵出城...
他突然调转马头道：本初兄，我们绕道北门进城。
袁绍不解：为何？
直觉。曹操沉声道，今夜种种，都像一张精心编织的网。
两人绕行数里，从北门悄然入城。
分别前，曹操郑重叮嘱道：本初兄，回府后切勿声张，尤其不要质问刘管事。明日午时，我们在城南老槐树下碰头。
袁绍欲言又止，最终点头离去。
曹操没有直接回曹府，而是在城中兜了几个圈子，确认无人跟踪后，悄悄来到城西一处不起眼的小院前。
他轻叩门板三长两短，片刻后，门开了一条缝。
阿瞒？一个精瘦的中年男子探出头来道，这么早？
曹操闪身入内道：季达叔，有急事相求。
被称作季达的男子是曹操父亲曹嵩的旧部，如今在洛阳经营一家药材铺，实则是曹家暗中培养的耳目。
他见曹操神色凝重，也不多问，引他进入内室。
我需要查几个人。曹操低声道，袁府管事刘忠，还有他那个在甄家为婢的女儿。
季达点头道：我这就去查！
还有，查查今夜巡防营为何突然出城，以及...曹操犹豫片刻道，甄家小姐甄妍的底细。
季达挑眉道：甄家小姐？阿瞒，你该不会是...
不是你想的那样。曹操打断他道，这位甄小姐身手不凡，绝非普通闺秀。我要知道她的真实背景。
季达若有所思地点头道：明白了。还有一事...他压低声音，宫中传出消息，陛下昨夜突发头痛，召了太医令吉平入宫诊治。
曹操瞳孔微缩：什么时候的事？
约莫子时。
曹操心中一震，正是他们逃离清风驿后不久！
难道张奉和蹇硕的行动与皇帝病发有关？
离开季达住处，天色已微明。
曹操绕到曹府后门，刚翻墙入院，就听见一声轻咳，父亲曹嵩正站在廊下，面色阴沉。
逆子！曹嵩怒喝，彻夜不归，又去何处鬼混了？
曹操连忙跪下道：父亲息怒，儿子与袁本初论学忘了时辰...
住口！曹嵩厉声道，方才宫中来人，说陛下病重，罢朝三日。十常侍已掌控宫禁，大将军府被团团围住！这种时候你还敢在外游荡？
曹操心头剧震，大将军何进是袁绍的舅舅，也是对抗十常侍的外戚领袖。
若何进被控制...
儿子知错。曹操低头认错，脑中却飞速运转着各种可能。
曹嵩见他态度恭顺，怒气稍减：滚回房去！今日不许出门！
回到房中，曹操和衣躺在床上，却毫无睡意。
昨夜种种在脑海中闪回，黑衣人的突袭、甄妍的身手、张奉的搜捕、皇帝的突然病重...
这些看似孤立的事件，背后必有联系。
窗外的天色越来越亮，曹操的眼皮终于开始发沉。
就在他即将深睡时，一阵急促的敲门声惊醒了他。