暗影中的成长
黑石城的城墙在晨曦中显露出它新近加固的轮廓，石缝间还残留着前几日腐化生物袭击时的暗色血渍。申屠明站在城墙上，远眺着被薄雾笼罩的南疆群山。几个月来的征战与磨砺，已将他从一个青涩少年锤炼成目光坚毅的年轻将领。
“少将军，东郭先生请您去议事厅。”一名亲兵前来通报。
申屠明点头，最后望了一眼远方的山峦，转身走下城墙。他的步伐沉稳有力，铠甲随着动作发出轻微的金属摩擦声。自那日从血鹰领归来，他已不再是那个易受诱惑的少年。玉瑶——或者说轩辕紫玉的魅惑之术，曾一度让他迷失，但申屠家族血脉中的坚韧最终占了上风。
议事厅内，东郭忘机正与石校尉、花无香等人商讨要事。见申屠明进来，东郭忘机微微颔首示意。
“申屠将军，你来得正好。”东郭忘机指着铺在桌上的羊皮地图，“我们刚接到斥候回报，投靠你母亲赫连飘渺的白石城守将戈顿，近日派兵袭击了我们的运粮队。这已是本月第三次了。”
申屠明俯身细看地图，手指点在白石城的位置：“白石城地势险要，易守难攻。戈顿此人狡猾多诈，惯用偷袭战术。”
“正是。”东郭忘机眼中闪过一丝赞许，“你有什么想法？”
申屠明沉思片刻，道：“戈顿之所以敢频频挑衅，一是倚仗地势之利，二是认定我们不敢分兵攻打。我认为，应当出其不意，主动出击。”
石校尉皱眉道：“但联军主力需驻守风吼隘，我们哪来多余兵力攻打白石城？”
申屠明抬起头，目光坚定：“我不需要大军。只需一千精兵，便可取白石城。”
厅内一阵低语。花无香忍不住道：“少将军，白石城守军至少有三千之众，一千人如何攻得下？”
申屠明嘴角微扬，露出一丝与他年龄不符的深沉笑容：“用兵之道，不在人数多寡，而在出其不意，攻其不备。我已有计策。”
东郭忘机凝视申屠明良久，缓缓点头：“你需要多少人马？”
“我自己的亲兵五百，再向石校尉借调五百精锐即可。”申屠明道，“但我需要全权指挥，且行动计划必须保密。”
东郭忘机与石校尉交换了一个眼神，最终点头同意：“好，就依你。但切记，不可冒险行事。”
申屠明领命退出议事厅，迎面正好遇见款款走来的玉瑶。她今日穿着一袭淡紫长裙，发间簪着一支精致的玉簪，看起来清丽脱俗。
“申屠将军。”玉瑶微微欠身，眼中流转着难以捉摸的光芒，“听说您要领兵出征？”
申屠明心中警铃微作，表面却不动声色：“只是小规模剿匪行动，不足挂齿。”
玉瑶靠近一步，身上那若有若无的奇异香气又飘了过来：“将军何必瞒我？白石城易守难攻，戈顿更是老奸巨猾。一千人马前往，岂不是以卵击石？”
申屠明心中一震，他并未透露行动计划，玉瑶如何得知？面上却笑道：“玉姑娘多虑了。倒是姑娘如何得知是往白石城？”
玉瑶眼中闪过一丝慌乱，随即掩饰道：“我只是偶然听到士卒议论罢了。将军莫怪。”她轻轻伸手，似是要为申屠明整理衣领，“刀剑无眼，还请将军务必小心。小女子...会日夜为将军祈祷。”
若是从前，这般亲昵举动和温柔话语必让申屠明心神荡漾。但此刻，他只是微微后退半步，礼貌而疏离地道：“多谢姑娘关心。军务在身，恕不奉陪。”
转身离去时，申屠明能感觉到玉瑶的目光如实质般钉在他的背上。他心中冷笑，这女子果然不简单。
三日后，申屠明率领一千精兵悄无声息地离开黑石城。部队不走官道，而是穿行于密林小径，昼伏夜出，行动极为隐蔽。
行军途中，申屠明不时展开一张皮质地图研究。那是他父亲申屠病青早年绘制的南疆地形图，详细标注了许多不为人知的小道和险隘。
“少将军，前面就是鹰愁涧了。”副将指着前方两座陡峭山崖之间的狭窄通道，“据探马回报，涧后有伏兵。”
申屠明眯眼观察地势，只见鹰愁涧两侧崖壁陡峭，中间通道仅容三马并行，确是一处设伏的绝佳地点。
“戈顿果然在此设伏。”申屠明冷笑，“传令下去，按第二谋划行事。”
夜幕降临时，申屠明将部队分为三路。一路二百人由副将率领，大张旗鼓向鹰愁涧前进，吸引守军注意；另一路三百人绕到崖顶，从上方向伏兵发起攻击；他自己亲率五百精锐，沿着一条地图上标注的隐秘小道，直插白石城后方。
战斗在子夜时分打响。正如申屠明所料，戈顿的主力都被吸引到了鹰愁涧。当崖顶的联军士卒推下早已准备好的滚木礌石时，涧中的伏兵顿时乱作一团。
而此时，申屠明已率军抵达白石城下。他选择进攻的是一段看似坚固的城墙，但那实际上是他父亲早年暗中指出的薄弱环节——当年申屠病青为防万一，曾在南疆各城悄悄留下了一些不为人知的防御漏洞。
“用震天雷！”申屠明下令。
士卒们将几个黑铁制成的球体安置在城墙根处，引燃后迅速后撤。轰隆巨响中，那段城墙应声塌陷出一个缺口。
“杀！”申屠明一马当先，冲入城内。
白石守军没料到敌人会从后方突袭，且直捣城墙最薄弱处，顿时阵脚大乱。申屠明率军直扑守将府，沿途遭遇的抵抗均被迅速击溃。
戈顿此时还在鹰愁涧等候捷报，不料城中已火光冲天。待他匆忙回援时，申屠明已控制了大半个城池。
“申屠家的小杂种！”戈顿在亲兵护卫下，与申屠明在守将府前广场相遇，“倒是小看你了！”
申屠明长剑一指，冷声道：“戈顿，你背叛南疆，投靠腐化，今日就是你的死期！”
戈顿狂笑，突然从怀中掏出一个黑色骨笛，吹出刺耳的音调。随着笛声，地面开始震动，数个巨大的土包从广场四周隆起。
“让你见识见识真正的腐化之力！”戈顿狞笑道。
土包破裂，从中爬出三只巨大的腐化生物。这些生物形似巨蚁，却有着蝎子般的毒尾和蜈蚣般的多足，甲壳上布满粘稠的黑色液体，所过之处石板都被腐蚀得滋滋作响。
“是腐噬蚁！”有士卒惊恐大叫。
申屠明面色凝重。他曾听父亲说过这种腐化生物，它们由沙漠蚁群经腐化变异而成，甲壳坚硬，酸液具有强腐蚀性，更可怕的是它们能够在地下快速掘进，出其不意地发动攻击。
“结圆阵！”申屠明大喝，“长枪手在前，弓弩手在后！”
士卒们迅速结阵，但腐噬蚁的速度极快，转眼间就冲到了阵前。一只腐噬蚁扬起毒尾，喷射出大股酸液，前排几名长枪手顿时惨叫着倒地，铠甲和皮肉以肉眼可见的速度被腐蚀。
申屠明眼神一凛，突然想起父亲笔记中关于腐噬蚁的记载：畏火、畏雷声。