星辰号沿着那道被终末爪牙折射、如同不祥灯塔般照亮星云的能量路径，谨慎地航行在卡斯特姆旋涡的诡谲迷雾中。舰桥上的气氛比星云本身更加凝重，方才那场短暂却足以颠覆认知的冲突——强大的寰宇共识前哨站几乎被一个古老恐怖的造物无声抹除——仍在每个人心头投下冰冷而漫长的阴影。林宸站在控制台前，眉头微蹙，指尖无意识地敲击着台面，仿佛在计算着那难以估量的风险。
“能量路径的强度在持续衰减，但轨迹暂时清晰，”苏慕雪的声音带着一丝疲惫，但依旧专业，她的手指在全息星图上划过，标记出一条蜿蜒穿过前方异常密集电离气体区的狭窄通道，“它指引我们穿过这片区域……但传感器读数混乱到了极点。重力梯度异常、电磁风暴节点、还有……空间结构本身似乎都在轻微波动。”
凯多从战术控制台抬起头，面色严峻：“像是精心布置的天然坟场，或者……更糟，是某种我们无法理解的筛选机制。那个东西故意把共识的能量折射到这里，我绝不相信它是想给我们指条明路。”
“或许是考验，”林宸凝视着前方翻涌的、泛着幽绿光芒的星云物质，眼中星芒微闪，“也可能是狩猎前的诱饵。元星廷的遗产，从不轻易示人，也从不缺少觊觎者。”他顿了顿，下令道，“保持最高级别警戒，护盾能量分配至前沿接触模式。我们减速，以探索姿态通过。”
雷·奥西斯咂了咂嘴，打破了过于沉重的气氛：“要我说，管它考验还是狩猎！宝藏就在前面，直接冲过去再说！这么慢吞吞的，等我们到了，那个大家伙（指城塞）早就跑没影了，或者被刚才那鬼东西当点心啃了！”
“鲁莽是通往湮灭最短的路径，雷。”林宸没有回头，声音平静却带着不容置疑的份量，“在这片星云里，速度带来的往往是永恒的沉寂。我们必须谨慎。”
星辰号如同一位在雷区潜行的斥候，将速度降至最低，悄无声息地滑入能量路径指引的狭窄通道。这里的能见度几乎为零，外部传感器在强烈的干扰下呻吟着，屏幕上一片模糊的雪花与扭曲的色块。舰船偶尔发出令人牙酸的轻微震动，那是高能粒子流如同毒蛇般舔舐过护盾产生的涟漪。
突然，一阵极其微弱、却绝非自然产生的规律性脉冲信号，如同鬼魅般穿透强烈的背景噪音，被传感器敏锐地捕捉到，旋即又消失不见。
“侦测到主动扫描脉冲！”凯多立刻报告，双手飞快地在控制台上滑动，过滤着海量的干扰信息，“来源不明，编码方式特殊……绝非共识制式，也匹配不上数据库里任何已知文明的信号特征。扫描方式很隐蔽，技术层级极高。”
所有人的神经瞬间绷紧。
“能定位来源吗？”林宸问，声音低沉。
“尝试中……脉冲持续时间极短，环境干扰太强……大致方向在我们左舷侧后下方，距离无法判断。”凯多紧盯着屏幕，“等等……又来了！这次是另一个扫描源！频率更低，更……粗暴！”
两个！？
苏慕雪立刻将剩余传感器功率集中到指定方向，复杂的滤波算法全力运行。主星图上，两个原本被噪音掩盖的微弱光点逐渐变得清晰起来，一左一右，如同幽灵船般与他们并行在危险的通道中，保持着某种令人不安的默契距离。
“不是同伙，”苏慕雪快速分析着截获的信号碎片，“技术风格迥异。一个……信号结构极其精巧，扫描模式更偏向于环境分析、地质构造和能量流测绘。另一个……简单直接，充满了攻击性，重点在扫描引擎热信号、武器能量波动和护盾频率。”
“猎人果然不止我们一队。”林宸的声音冰冷下来，“发出广域通讯请求，低功率，通用频段，明文。看看是敌是友，或者……只是豺狼。”
通讯官发出信号。短暂的、令人窒息的寂静之后，主屏幕上几乎同时弹出了两个截然不同的通讯窗口，将舰桥内的紧张气氛推向了顶点。
左边窗口呈现出的是一艘设计优雅、线条流畅得像科学艺术品的科研船。洁白的船身上，一个清晰的徽标熠熠生辉——一个古老的卷轴环绕着一颗发光行星：寰宇历史学会。站在舰桥中心的是一位看起来三十多岁、精明干练的女性，穿着剪裁合体的深蓝色科考制服，眼神锐利如鹰，又充满了研究者特有的炽热好奇。棕色的头发一丝不苟地挽在脑后。她率先开口，声音通过翻译器传来，清晰、冷静而专业：
“致未知船只，这里是寰宇历史学会所属科考船‘博识追寻者号’，我是领队莉塔博士。我们侦测到你们也在追踪异常能量路径。请表明身份与意图。重复，请表明身份与意图。”她的用词符合星际外交礼仪，但目光如同探针，毫不掩饰地试图剖析屏幕另一边的星辰号及其船员。
几乎在同一瞬间，右边窗口也连接成功。画面截然不同：背景昏暗杂乱，充满粗犷的焊接痕迹和暴露的管线，空气中仿佛都弥漫着劣质燃料和汗水的味道。一个身材魁梧如小山、脸上带着一道狰狞灼烧伤疤的提科人（一种以好战和掠夺闻名的种族）咧着嘴，露出满口尖牙，不怀好意地笑着。他身后能看到几个同样面目凶悍、身上挂满武器弹药的船员。船只徽记是一个被巨大力量砸碎的星球图案——碎星海盗团。
“嘿！前面藏头露尾的小老鼠！”提科人船长声音粗嘎得如同砂纸摩擦，充满了毫不掩饰的威胁，“老子是碎星者的巴洛克船长！这鬼地方，还有那条亮晶晶的小路，巴洛克大爷和我的兄弟们包了！识相的就赶紧掉头滚蛋，别碍着大爷发财！不然就把你们轰成渣，正好给这鬼云彩添点颜色！”
三方通讯频道里出现了一瞬间的诡异死寂，只有电流的嘶嘶声作为背景音。
雷忍不住小声嘀咕：“嗬，一个看起来能把书啃下去的学霸带队的，和一个看起来能把人啃下去的蛮子。”
林宸没有理会雷，她的影像平静地同时出现在两个通讯窗口上：“这里是独立研究船‘星辰号’。我们是星穹研究者，对此地的历史遗迹抱有纯粹的学术兴趣。这片星域并非任何势力的主权范围，我们有权在此进行和平的科学研究与探索。”她的声音不卑不亢，却自然带着一种令人信服的威严。
“星穹研究者？”莉塔博士的眼中闪过一丝极快却没能逃过林宸眼睛的光亮，仿佛捕捉到了某个关键信息，“很有趣的称谓……你们的飞船能量特征非常独特，与元星廷遗迹有某种…微妙的共鸣。或许我们的学术目标存在交集？元星廷的遗产不属于任何单一实体，但其中蕴含的知识理应被谨慎研究、共享，而不是被野蛮地掠夺或破坏。”她的话锋subtly指向旁边窗口的巴洛克，将自身置于文明与理性的高地。
“哈哈哈！”巴洛克船长发出震耳欲聋的刺耳大笑，震得通讯器嗡嗡作响，“知识？共享？博士小妞，还有那边装模作样的家伙，别他妈的跟老子掉书袋！元星廷的‘遗产’就是亮闪闪的宝藏和能轰碎星球的武器！谁拳头大就是谁的！共享？等老子用主炮把你们轰成基本粒子，你们就能他妈的跟宇宙共享一切了！现在，最后警告，滚开！”
“你的恐吓毫无建设性，巴洛克船长。”莉塔博士冷冷地回应，语气中带着一丝学术性的鄙夷，“你的‘碎星号’或许火力凶猛，但在这片极端异常的空域，蛮力只会加速灭亡。传感器的精度、环境的解读能力、以及规避风险的智慧才是关键。依我看，你那套粗暴的扫描方式，恐怕连路径上最简单的空间褶皱都发现不了。”
“哼，老子不需要发现那玩意！”巴洛克狞笑着，拍了拍控制台，“跟着你们这些像吓破胆的兔子一样东嗅西闻的家伙不就行了？等你们找到宝贝，老子再抢过来！省时省力！”
通讯频道里充满了赤裸裸的火药味与毫不掩饰的敌意。三方都心知肚明，所谓的和平研究或共享根本是天方夜谭。竞争关系已然摊牌，毫无转圜余地。
就在这时，苏慕雪突然发出警告，声音因急切而拔高：“前方高能反应！路径上突然涌现一个强烈的能量信标……是自然形成的离子湍流聚焦点！它像一个临时的宇宙灯塔，穿过它的核心湍流或许能大幅缩短航程，直接绕过最危险的畸变区，但结构极不稳定，随时可能爆发或消散！”
几乎在同一毫秒，博识追寻者号和碎星号的引擎喷口同时爆发出耀眼的的光芒，显然他们先进的传感器也瞬间捕捉到了这个突如其来的机遇！
“全速前进！给老子撞过去！拿下那个亮晶晶的玩意儿！”巴洛克船长的咆哮声传来，他的海盗船率先解除所有隐蔽措施，粗壮的引擎喷出汹涌的等离子流，像一头被激怒的太空犀牛，蛮横地冲向前方那团正在剧烈汇聚、闪烁着致命诱惑光芒的离子云涡旋。