“皮下淤血，位置对应左侧颈动脉。”时若直起身，摘下手套，目光如冰似雪，“此区遭受精准、短暂的压迫，可致神经过度兴奋，引发心率骤降、血压陡跌，乃至心搏骤停，迅速致死。体表痕迹轻微，尤见于皮肤松弛之老者，极易被忽略。”
她不再看赵捕头惊疑不定的脸，转而检查死者双手。在右手食指指甲缝的污垢中，她用细镊子剔出了一丝极短的、颜色暗红的织物纤维，与死者所穿褐色寿衣的棉麻质地迥异。左手掌心，有一小片已经干涸板结的泥土印痕，颜色暗红偏褐。
“京兆府初验，可曾留意死者甲缝与掌心？”她问，语气平淡。
赵捕头额角见汗：“这……寻常验看，未必……”
时若不再多问，命人小心收取纤维与泥土样本。随后，她仔细检查了死者衣物，在褐色寿衣的左侧袖口内侧，找到一处被粗糙物体勾拉后形成的脱线与毛边。
“赵捕头，”她转身，目光清冽地看向对方，“此案绝非自然猝死。死者系遭人以特殊手法压迫颈动脉致死，生前或有短暂挣扎，指甲留异纤维，掌心沾异土，衣袖被勾。需立即重新封锁现场，排查可疑人员。”
“是！下官……下官这就回禀！”赵捕头再不敢怠慢，匆匆行礼告退，脚步甚至有些踉跄。
时若带人复勘安仁坊现场。小院陋室，门窗紧闭，但窗台积灰有新鲜擦痕，窗框木销旁有细微金属划痕。卧房角落地面与院墙根背阴处，发现了与死者掌心类似的暗红色泥土。半个模糊的、尺码偏大的陌生鞋印，嵌在墙根湿泥里。
回到检视司，时若即刻安排比对证物，同时命李文远带可靠人手，暗中查访安仁坊附近近日的可疑外乡人，尤其留意身材高大者。
检视司首案便推翻京兆府定论，直指谋杀，且死者身份敏感，消息如同长了翅膀飞到各处，有人赞她“青锋”依旧锋利，有人讽她新官上任三把火，专挑敏感处烧，更有人开始暗中打探检视司的虚实。
三日后，李文远带回线索：安仁坊外车马店，确有一魁梧外地客，案发前两日投宿，案发后黎明即离，行迹匆忙。泥土样本经老仵作辨认，与城东北废弃多年的“红砖窑”土质吻合。
几乎同时，一封无头帖子被悄然放在时若案头，纸上只有八字，墨迹拙劣，似仓促写成：
“旧库有账，未随人亡。”
旧库账目！淑兰殿的小库房旧账！
时若捏着纸条，立于窗前。寒风呼啸着穿过檐角，发出呜咽般的声响。孙宦官之死，果然不是终点。贤妃虽倒，内务府虽清，但那些曾在水面之下流转的利益、隐秘的账目、未能随着主人一起湮灭的证据……依然有人惦记，有人恐惧，有人争夺。
这看似不起眼的“老宦官猝死案”，像是一颗投入深潭的石子，激起的涟漪，或许正通往另一个更加幽暗的漩涡。
新司初立，余烬已燃。她这柄刚刚被擦拭一新的“青锋”，尚未及归鞘，便又要指向新的迷雾。
她将纸条就着烛火点燃，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
“李文远，”她转身，声音在渐暗的值房里清晰响起，“两条线：一，追查那车马店魁梧客的去向，重点查红砖窑一带；二，设法查清，淑兰殿旧日掌管库务的宦官宫人，除孙某外，还有谁在京，或与京中有联系，尤其是……可能接触过核心账目之人。动静要小，眼线要准。”
“属下明白！”李文远肃然领命。
众人退去，值房重归寂静。时若独自走到那幅新悬挂的大夏疆域图前，目光却仿佛穿透了图纸，落在那重重宫阙的深处。
风暴洗刷了表层污秽，但深埋的根须，是否真的已经枯死？这复燃的余烬，是最后的挣扎，还是另一场大火的先兆？
她不知道答案。但她知道，检视司的灯火，从此将长明。而握灯的手，必须稳，必须准，必须足够坚定，方能照亮前路，亦防备来自暗处的冷箭。