时若接过绢帛，触手只觉质地柔软细腻，非同一般。她走到烛火最近处，轻轻展开。绢帛不大，上面用极细的墨线勾勒出一幅简易地图，标注着几个点，旁边配着些难以辨认的怪异符号。她的目光仔细扫过每一个细节，当落在绢帛一角那个用同色丝线绣成的飞鸟图案时，她的心跳漏了一拍——这飞鸟的形态与之前见过的“青蚨”标记大同小异，但喙部却格外尖利，带着一股逼人的戾气。
“阿渊，你看这里。”她指着地图上一个不起眼的标记，旁边绘着细小的塔形。她快步从书架上取下一本厚重的《京城舆地志》，借着灯光快速翻阅比对，指尖在一页绘有西山详图的地方停下。片刻后，她抬起头，眼中闪过一丝惊诧与了然交织的光芒，“这个方位，这个塔的形制……不是护国寺香火鼎盛的主塔，而是后山望北峰上那座早已荒废的前朝舍利塔！舆地志记载，那里地势险峻，崎岖难行，早已人迹罕至。”
萧逐渊立刻俯身，目光如鹰隼般锁定时若所指之处。“望北峰……”他沉吟着，记忆的深处被触动，“是了，当年端敬皇贵妃盛宠之时，先帝确曾特许她在护国寺后山修建静修别院，但具体选址极为隐秘，对外只说是清静之地……若是在望北峰……”他的眼神越来越亮，也越来越冷，“那里易守难攻，视野开阔，可俯瞰小半个京城动静，确是密谋起事的绝佳之地！”
他猛地直起身，转向肃立待命的严锋，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断：“严锋，听着！你立刻从‘影卫’中挑选一队绝对可靠、最擅长山地潜行、侦查与伪装的精锐！扮作采药人或者樵夫，明日寅时三刻，天色未明之时就出发，秘密前往西山，重点探查望北峰及舍利塔周边所有情况！记住，你们的任务是确认有无异常人员活动、新建或改建的建筑痕迹，尽可能绘制详细地形图！除非遭遇生命危险，否则绝不可暴露行踪，更不可与任何可疑人员发生冲突！我要的是眼睛和耳朵，不是打草惊蛇的莽夫！明白吗？”
“属下明白！爷请放心，定不辱命！”严锋抱拳，声音铿锵有力，眼中闪烁着临战前的兴奋与肩负重任的凝重，领命后迅速转身离去，身影很快融入门外更深沉的夜色中。
书房内再次只剩下夫妻二人，但气氛已然不同。时若将那块质地不凡的绢帛小心收好，放入一个锦囊中，轻声道：“这绢帛是江南贡品级的软缎，这刺绣手法也极为精致，绝非寻常死士能用得起、配得上的。阿渊，我怀疑，这很可能就是‘玄鸟’直接下达指令所用的信物，只是不知为何，会遗落在这死士身上。”
萧逐渊微微颔首，目光重新落回书案上那张错综复杂的线索图，手指无意识地敲击着桌面。“若真如此，那‘玄鸟’对护国寺，尤其是对望北峰的重视程度，远超我们之前的预估。”他顿了顿，抬眸看向正在整理药架的时若，语气带着深思与探究，“若儿，以你对药理的透彻了解，太后所中之毒，与这‘青蚨’用以控制死士的霸道手段，在根源上，可有相通之处？”
时若闻言，动作停了下来。她走到药架前，取来两个小巧的白玉瓷瓶，拔开塞子，分别置于鼻下，闭目凝神，细细辨别。片刻后，她睁开眼，眸光清亮而锐利。“这是从太后日常汤药中提炼的残渣，这是从之前抓获的死士身上搜出的药粉样本。”她将两个瓷瓶并排放置，声音冷静如同医者剖析病情，“两者成分确有五六分相似之处，皆以曼陀罗、天仙子等迷幻、致瘾的药材为核心。但……”她话锋一转，指向左边那瓶，“太后所用的，炮制更为繁琐精细，药性更为温和隐蔽，重在润物无声地长期控制心智，使其依赖、顺从；而右边这瓶，”她的指尖移向另一边，“则更为霸道猛烈，旨在短时间内彻底激发人体潜能，同时抹杀个人意志与痛感，使其沦为只听特定指令行事的杀戮工具。可以说，两者虽殊途同归，都是为了操控人心，但一个追求的是‘奴役’，一个追求的是‘毁灭’。”
“奴役与毁灭……好一个‘青蚨’！”萧逐渊的声音里带着刺骨的寒意，他仿佛能看到那只隐藏在迷雾深处的巨鸟，正用不同的方式，玩弄、摧残着所有人的命运。他从齿缝间挤出这句话，胸中的怒火与杀意几乎要破膛而出。
他猛地转身，大步走到窗边，“哗啦”一声推开紧闭的窗扇。冰冷的夜风瞬间涌入，吹得书案上的烛火剧烈摇曳，几乎熄灭，也吹动了他额前的几缕碎发。他深邃的目光仿佛穿透了重重屋宇与漫长的黑夜，直刺向西山方向，锁定那座隐藏在群山迷雾中的望北古塔。
“护国寺，望北峰……”他低声自语，每一个字都像是淬了冰，“藏了这么久，布了这么大的局……是时候，去亲自会一会这位躲在幕后十余年，搅动风云的‘玄鸟’了。”他的声音不高，却带着一种钢铁般的决心，一种即将揭开最终谜底的凛然，“我倒要看看，你究竟是端敬皇贵妃忠心耿耿的旧部，是苏家不甘沉寂的余孽，还是……其他什么，躲在阴沟里不敢见光的魑魅魍魉！”
时若静静走到他身边，将一件墨色薄绒披风轻轻披在他肩上，纤细的手指为他系好领口的丝带。她没有说话，只是与他并肩而立，一同望向窗外那无边无际、仿佛能吞噬一切的沉沉黑夜。她的目光同样坚定，如同夜空中最恒久的那颗星辰。
“无论他是谁，无论前面是刀山火海，还是万丈深渊，”她的声音轻柔，却蕴含着不容动摇的力量，她的手悄悄滑下，坚定地握住了他微凉的手，“渊郎，我与你，同去同归。”
夜色，在这一刻浓稠到了极致，黎明前的黑暗往往最为深沉难熬。但在这片似乎永无止境的黑暗之下，一条直指阴谋核心、通往最终真相的路径，已在抽丝剥茧中，逐渐清晰地显现出来。一场旨在直捣黄龙、定鼎乾坤的行动，正在这凛冽的夜风中悄然部署，蓄势待发。护国寺的晨钟尚未敲响，但追索罪恶、守护社稷的脚步，已不能再有片刻的迟疑与等待。