南方，闽州沿海。
鬼手张葬身火海，线索看似中断，但暗卫“老海”并未放弃。他一边将鬼手张烧焦的遗体秘密运送至州府，交由随行的刑部仵作详细查验，一边带人对鬼手张那间看似普通、实则暗藏玄机的小院，进行了近乎掘地三尺的搜查。
功夫不负有心人。在鬼手张那间堆满漆料和半成品的工作室内，暗卫发现了夹墙。撬开一处看似实心的厚重木架后墙板，后面竟是一个仅容一人通过的狭窄通道，通向一个隐藏在地下的密室。
密室不大，弥漫着比外面更浓郁的、混合了漆料、草药、矿物和某种难以言喻的腥甜腐败气味。室内陈设简单：一张石桌，几个粗陋的木架，以及角落里一个用石头垒砌的、类似灶台的小型炉窑。炉窑内尚有冷却的灰烬。
石桌上散乱地放着一些器皿：研钵、药碾、大小不一的瓷碗陶罐，里面残留着各种颜色的粉末或粘稠物。木架上，则摆放着更多瓶瓶罐罐，贴着简陋的标签，字迹歪斜，多是些“南海沉檀”、“血竭末”、“孔雀石绿”、“丹砂”、“铅霜”、“砒霜（外用慎！）”、“罂粟膏”、“龙涎（仿）”等字样，甚至还有一小包标注着“番木鳖粉（极毒！）”。
看到“番木鳖粉”四个字，老海瞳孔骤缩。果然！这里不仅是制作特殊漆器的地方，更是配制那些阴毒之物的一处隐秘作坊！那“玄真子”，果然不只是个骗钱的妖道，还是个制毒用毒的行家！
更令人触目惊心的发现，在石桌下方的暗格里。暗卫撬开暗格，里面没有金银珠宝，只有几卷用油布小心包裹的帛书和一本纸质粗糙、边角磨损的册子。
帛书展开，上面用朱砂混合着某种暗红色颜料，绘制着一些诡异而复杂的图案：有星辰方位，有扭曲的符咒，有看似人体经络、却又标注着各种毒物名称的图示，还有一些像是祭祀或炼丹的场景，其中一幅，赫然画着将一个模糊的、似乎是婴儿形状的物体，投入丹炉的画面！旁边配有难以辨认的怪异文字。
而那本册子，则像是一本笔记或账本。前面部分，用暗语和简略符号记录着一些交易：某年某月，收“黑蛟”处“血檀”几方、“异矿”若干、“海货”几箱；交付“清风子”（或为玄真子道号？）“丹头”几副、“香引”几瓶、“符漆”若干。后面部分，则是一些实验记录般的文字，记述了用不同毒物混合漆料、香料后的效果，诸如“色艳而味辛，久闻眩目”、“渗肌理，寒痹”、“与麝香合，堕胎效速”……字里行间，透着一股冷酷的邪气。
“清风子……丹头……香引……符漆……”老海翻看着册子，结合那些诡异的帛图，心中寒气直冒。这“玄真子”（或清风子）所图，绝非寻常。他不仅利用鬼手杖制作含有毒性的特殊漆器（符漆？），还在此配制丹药（丹头？）和特殊香料（香引？），甚至可能进行着某种邪恶的、涉及人命的“炼丹”仪式！那些送入宫中的漆盒、香露，恐怕只是其“作品”的冰山一角。
“立刻将此处彻底封锁！所有物品，尤其是这些帛书、册子、以及架上的药料，全部装箱封存，加急送往长安！注意，这些毒物极其危险，务必小心搬运，不得有失！”老海沉声下令，又补充道，“再查！看看这密室有无其他出口或夹层！还有，仔细验看炉窑内的灰烬残留！”
暗卫们领命，更加细致地搜查。果然，在炉窑内侧靠近烟道的缝隙里，发现了几片未燃尽的、质地特殊的黑色纸灰，以及一小块未曾完全烧化的、疑似骨片的坚硬碎块。仵作被请来初步辨认，神色凝重地表示，那骨片细小，不似成年牲畜，更似……禽类或小型兽类，但具体需进一步检验。而那些黑色纸灰，隐约可见残留的朱砂符文痕迹，与巫蛊符咒用纸颇为相似。
“炼丹……符咒……毒物……”老海将所有线索在脑中串联，一个模糊而可怕的猜想逐渐成形。这“玄真子”及其团伙，很可能是一个以邪术、炼丹、制毒为纽带，勾结番商，从事着包括走私、制毒、害人乃至可能更恐怖勾当的隐秘组织。他们的触角，不仅伸向了宫廷，其本身的存在，就是一个巨大的毒瘤。
“必须尽快找到‘玄真子’和‘黑蛟’！”老海握紧了拳头。鬼手张这里的发现至关重要，但也让他更加紧迫地意识到对手的危险性。他立刻将最新发现写成密报，连同证物清单，以最快速度发往长安。同时，加派人力，一方面继续在沿海搜寻“黑蛟”的船只和“玄真子”的踪迹，另一方面，开始根据册子中提到的“清风子”这个道号，在闽州乃至周边州府，秘密查访道观、丹室、以及任何与“清风子”或类似名号有关的方士、异人。
长安，宫廷深处。
对崔嬷嬷（崔金桂）的追查，在慕容雪的提示下，开始转向更细致、更久远的方向。内务府、尚宫局、太医院乃至已故太后、太妃宫中留存的部分旧档，被秘密调阅。一批在宫中服务年久、记忆尚佳的老宫人、老太监，也被以各种名义，含蓄地问询。
这项工作繁琐而耗时，但并非全无收获。
一份陈年的太医院药材领取记录显示，大约十五年前，当时还是美人的周氏（后来的贤妃），曾因“心绪不宁、夜不安寐”，请太医开了安神方。方中有一味“朱砂安神丸”，需定期领取少量朱砂。而当时负责为周氏宫中领取并保管这味药材的，正是当时在周氏宫中担任二等宫女的崔金桂。记录显示，崔金桂领取朱砂的频率和数量，略高于处方实际所需，但差异微小，若非刻意比对，极易忽略。
另一份来自已故李太妃（一位出身南方、生前颇好祈福斋醮的先帝妃嫔）宫中散佚的部分杂记中，有老宫人回忆，大约二十年前，李太妃曾一度颇为宠信一位来自闽地的游方道士，称其精通“养生丹术”，在宫中短暂居住过一段时日，为太妃炼制“养荣丹”。那位道士，道号似乎就叫“清风子”！而当时，在太妃宫中负责一些杂役、并因其“做事稳妥细心”曾被临时指派去给那位“清风道长”的丹房送过几次药材和炭火的宫女里，似乎就有当时还很年轻、在太妃宫中做粗使宫女的崔金桂！
“清风子！”看到这个道号从故纸堆中被翻出，并与崔金桂的过往联系起来，司马锐和慕容雪都是精神一振。这与南方暗卫刚刚传来的、在鬼手张密室册子上发现的“清风子”道号，完全吻合！时间也对得上！二十年前，崔金桂在太妃宫中，接触过这个“清风子”；十五年前，她在周氏宫中，有机会接触并可能暗中克扣朱砂（炼丹常用物）；之后她一步步成为周氏的心腹嬷嬷，直到近期引导周氏选择“问题漆盒”……
一条清晰的、跨越了二十年的暗线，隐隐浮现出来。崔金桂，很可能在二十年前，就被那个“清风子”（即现在的“玄真子”）以某种方式笼络或控制，成为其埋藏在宫廷中的一枚暗棋。这枚棋子一直潜伏着，直到近期，因针对皇后和皇嗣的阴谋启动，才被激活使用！
“好一个深谋远虑的妖道！”司马锐拍案而起，眼中怒火熊熊，“二十年前就开始布局！这崔氏，潜伏宫中数十载，其心可诛！必须将她挖出来！”
“陛下息怒。”慕容雪虽也心惊，但尚能保持冷静，“既然确定了崔嬷嬷与‘清风子’的关联，那她现在最可能的去向，要么是去找‘清风子’（玄真子）汇合，要么是受其指派，另有任务。她声称去京郊‘清风庵’带发修行，恐怕不是随口胡说。‘清风庵’……‘清风子’……这中间，是否有所关联？即便没有，用‘清风’二字，或许也是某种暗示或联络信号。或许，那庵堂虽无此人，但其附近，或与某些特定人物、地点有关？”
司马锐立刻下令：“查！重点查京郊所有带‘清风’二字的庵堂、道观、甚至茶寮、客栈！同时，详查与已故李太妃娘家、以及与周氏娘家有关联的、在京畿地区的产业、庄园、别院！尤其是那些位置隐蔽、人员往来复杂的！崔氏一个老嬷嬷，独自离宫，若无接应，难以完全隐匿行踪。其背后，定有同党在京畿地区活动！”
命令下达，整个京畿地区的力量都被悄然调动起来。然而，崔嬷嬷就像一滴水融入了大海，依旧杳无音信。但司马锐和慕容雪都相信，只要她还在大燕境内，随着调查的深入和网络的铺开，找到她只是时间问题。
然而，就在宫廷和南方暗卫都在为追查“玄真子”和崔嬷嬷而全力以赴时，一条意想不到的消息，夹杂在北方边关的常规军报中，送到了司马锐的案头。