慕容雪靠在司马锐怀中，感受着他沉稳的心跳和坚定的臂膀，心中那份因阴谋与剧毒而生的寒意，略略驱散了些。然而，她脑中反复盘旋的疑团，却并未因此消散，反而在身体渐愈、神思清明后，愈发清晰起来。
贤妃周氏的茯苓霜，与那掺了番木鳖粉的“海外香露”，都经由“宝货斋”流入宫中。刘美人处搜出的巫蛊布偶，与南方暗卫所报“玄真子”同伙擅长的符咒风格相似。番木鳖粉、海外奇香、南洋巫符、炼丹之术……这些看似散落的线索，都隐隐指向南方，指向那个神秘的妖道“玄真子”，以及其背后可能存在的、勾连番商与地方势力的网络。
“陛下，”慕容雪从司马锐怀中微微直起身，苍白的脸上带着深思的神色，“妾身有一事，始终觉得蹊跷。”
“何事？”司马锐见她神色凝重，也坐正了身子。
“便是贤妃……周氏所赠的那盒茯苓霜。”慕容雪缓缓道，“那漆盒本身精美，是南方上好的剔红工艺，内衬的绸缎也是苏绣精品。这些，与‘宝货斋’可能提供的‘私货’渠道相符。但陛下可还记得，那茯苓霜本身，经王太医检验，虽无毒，却因其性微寒，与妾身当时体质不宜，反成隐患。”
司马锐点头：“朕记得。正因如此，虽无法直接定罪于她，但其心可诛，难逃纵容、失察乃至同谋之嫌，故将其打入冷宫。”
“是，此为其一。”慕容雪眸色转深，“但妾身后来反复思量，周氏虽有些小心思，往日与妾身也不算亲厚，可若说她有胆量、且有动机，用如此阴毒且容易暴露的方式，借赠礼之机谋害皇嗣……似乎，又不全然像她的作风。她更擅长的，或许是些争宠、挑拨、或是借力打力的手段。直接下毒，风险太大，一旦事发，便是万劫不复。她并非蠢人，岂能不知？”
司马锐眉头微蹙：“你的意思是……”
“妾身是觉得，那盒茯苓霜，或许本身并非为了下毒。”慕容雪声音更轻，却带着一种抽丝剥茧的冷静，“陛下细想，番木鳖粉混在‘海外香露’中，经由刘美人之手，是长期、隐秘、难以察觉的下毒方式。而茯苓霜，即便掺了微量的番木鳖粉，若非王太医心细如发，察觉漆盒与绸缎的‘药性’有异，进而详查，寻常验毒，恐怕也难以立即检出。况且，当时妾身已因‘香露’之毒身体受损，若再误用这性寒的茯苓霜，即便无毒，也可能加重病情，甚至……造成小产。到那时，谁会仔细去查验一盒看似无毒的补品，其容器是否‘恰好’曾沾染过毒物？”
司马锐的眼神骤然锐利起来：“你是说……那漆盒和绸缎，才是真正的‘毒’？有人故意将沾染或吸附了番木鳖粉的漆盒与绸缎，做成礼品，借周氏之手送入宫中，目标依旧是朕的皇嗣。而周氏，或许只是被人利用，甚至她自己也未必清楚这漆盒的蹊跷？若真如此，那背后之人，心思之缜密阴毒，更在刘美人之上！”
慕容雪点头，指尖微微发凉：“这只是妾身的猜测。或许周氏知情，是共犯；或许她也被蒙在鼓里，只是被人当成了刀。但无论如何，这漆盒的源头，与‘宝货斋’、与南方、与那妖道‘玄真子’及其网络，脱不了干系。陛下，此案恐怕不仅仅是后宫争宠那么简单。其目标，从一开始，或许就极为明确——皇嗣，以及……可能包括妾身。”
她顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“而且，他们选择的毒物、方式，都与方术、海外奇物相关联，这本身就透着诡异。若只为争宠，用宫中更常见的法子，岂不更隐蔽？为何偏偏要牵扯进南方妖道、番商、乃至这些海外邪物？妾身总觉得，这像是一种……标记，或者，是某种我们尚未完全理解的仪式或目的的一部分。”
司马锐的脸色彻底沉了下来。慕容雪的推测，像一道冰冷的闪电，劈开了他心中某些模糊的疑团。如果目标不仅仅是皇嗣，如果手段背后还隐藏着更深层次的象征意义或邪恶目的，那么，这个“玄真子”团伙的危险性，将远超一个普通的诈骗集团或阴谋小团体。
“标记……仪式……”司马锐咀嚼着这两个词，眼中寒光闪烁，“若真如此，那这伙人所图，恐怕就不仅仅是钱财或后宫的影响力了。雪儿，你提醒了朕。此案，必须彻查到底，无论牵扯到谁，无论背后藏着什么，朕都要将其连根拔起，挫骨扬灰！”
他霍然起身，在殿内踱了几步，决然道：“朕要亲自提审周氏！还有，‘宝货斋’那个东家，朕要他知道的所有细节，尤其是关于那漆盒的来历，经手的所有人！”
“陛下，”慕容雪提醒道，“周氏已入冷宫，心神恐已濒临崩溃，骤然提审，未必能得实言。至于‘宝货斋’东家，严刑之下，或已吐露不少，但关于漆盒此等看似‘寻常’的物件，未必记得周全。或许，可以从南方暗卫那边入手，看看能否查到那批南漆器具和锦缎的具体来源，甚至……找到制作那漆盒的工匠。还有，与‘玄真子’往来密切的番商，他们除了提供原料，是否也参与了这些‘特殊器物’的转运？”
司马锐停下脚步，看向慕容雪的目光充满了赞赏与疼惜：“雪儿，你总是如此敏锐。好，就依你之言。朕会传令南方暗卫，加查漆盒来源与番商在其中的角色。至于周氏……”他沉吟片刻，“冷宫阴寒，她出身世家，锦衣玉食惯了，这些日子，想必也受够了。朕会让人‘关照’一下，让她清醒清醒，想想清楚。有些话，在绝望之时，反而更容易吐露。”
慕容雪明白司马锐的意思。冷宫的日子，对曾经的贤妃而言，生不如死。在适当的时机，给予一线渺茫的希望或是更深的恐惧，或许能撬开她的嘴。她轻轻叹了口气，不再多言。对敌人仁慈，便是对自己和孩子的残忍，这个道理，在经历了生死劫难后，她比谁都明白。
数日后，南方暗卫的密报与北方审讯的进展，几乎同时有了新的突破。
南方，闽州沿海，一个看似普通的海边渔村。
化装成收海货商人的暗卫小头目“老海”，已在此地盘桓了数日。根据之前对“宝货斋”东家以及其下线工匠的审讯，他们追查到，有一批特殊的“南漆”原料和半成品漆器，曾从闽州一个隐秘的小码头出货，运往内地，最终几经转手，到了长安“宝货斋”。而这个小码头，平时除了渔船，偶尔也会停靠一些不大的番商船只，进行一些不为人知的交易。
“老海”和他的手下，在渔民的“闲聊”中得知，前些日子，确有一艘不大的番船在此停靠，卸下了一些“气味很冲的木料和颜料”，又装走了不少晒干的海货和草药。而那艘番船的船主，是个皮肤黝黑、说着蹩脚官话的南洋人，人称“黑蛟”。此人并非第一次来此，似乎与村里某个绰号“鬼手张”的漆匠，有些说不清道不明的往来。
“鬼手张”是村里有名的怪人，漆艺精湛，尤其擅长修复古旧漆器和制作一些带有“异域风情”的新奇漆器，但脾气古怪，深居简出，不与村里人多来往。暗卫暗中查探“鬼手张”的住处，发现其屋后有一个隐蔽的小作坊，里面堆放着不少漆料和半成品，其中一些漆料的颜色和气味，与“宝货斋”查获的、那对可疑漆盒的残留物，经秘密比对，极为相似！
更关键的是，暗卫在监视“鬼手张”时，发现他在前夜曾悄悄外出，与一个形迹可疑、道士打扮的人在村外破庙碰头。那道士虽做了伪装，但身形体态，与之前暗卫描述的“玄真子”颇为相似！两人低声交谈许久，“鬼手张”交给了道士一个小木匣，道士则给了他一袋东西（疑似钱财）。暗卫冒险靠近，隐约听到“风声紧”、“尽快处理”、“老地方”等只言片语。
“玄真子”果然与这特殊漆器的源头有直接联系！“老海”当机立断，一边派人继续严密监视“鬼手张”和可能再次出现的“玄真子”，一边飞鸽传书，将这一重大发现急报长安，并请求增援，准备收网抓捕“鬼手张”，并顺藤摸瓜，找到“玄真子”的藏身之处，以及那个代号“黑蛟”的番商。
几乎与此同时，另一路追踪番商的暗卫也传来消息，那几股与“玄真子”关系密切的番商势力，近期确有异动。除了部分船只离港，余下的人员和货物也在暗中转移、隐匿。他们似乎通过沿海一些走私暗道和偏僻港湾，在将一些重要的“货物”和“人员”向更南的方向，甚至可能向海外转移。暗卫判断，对方很可能在准备全面撤退或潜藏。
长安，刑部大牢深处。
“宝货斋”东家在经历了数轮严酷审讯后，精神已近崩溃。当审讯官不再问及香料、毒粉，而是拿出一张根据慕容雪描述、由宫廷画师绘制的剔红漆盒图样，并详细询问其来源、经手人时，他浑浊的眼中露出极度恐惧的神色。
“大人……饶命……小的，小的真的不知道那盒子有问题啊！”东家涕泪横流，“那批货……是，是一个南洋商人介绍来的，说是一批上好的南漆器具和锦缎，来自闽州有名的匠人之手，工艺绝佳，在长安的达官贵人中很是紧俏。小的见有利可图，就……就接了。经手的是一个南边的行商，叫……叫胡三，他说是受闽州一个漆器作坊所托，销往北地。那漆盒……是其中一对，据说用的是南海特有的‘血檀’为胎，漆料也加了特殊配方，光泽耐久，还有异香……贤妃娘娘府上的采办看中了，出了高价订的……小的真的只是赚个差价，哪里知道那盒子……那盒子会……”
“胡三现在何处？”审讯官厉声问。