贤妃送来的那盒掺了微量番木鳖粉末的茯苓霜，像一根冰冷的毒刺，扎进了椒房殿看似平静的帷幕之下。慕容雪没有声张，甚至没有表现出丝毫异样。她让云袖将那漆盒连同证物秘密收好，记录下贤妃送礼的时间、人员、漆盒特征等所有细节，如同在黑暗中悄然编织着一张无形的大网。
“云袖，你亲自去一趟太医院，找王太医。”慕容雪倚在软榻上，脸色依旧带着病弱的苍白，眼神却锐利清醒，“告诉他，本宫体虚，需用上好的阿胶、桂圆、红枣等物温补，让他开个方子，分量不妨重些。然后，你以本宫的名义，分别赏赐给贤妃、德妃、以及……最近颇为活跃的那几位美人、才人，就说本宫感念姐妹情谊，病中得了些上好补品，分与大家同享。尤其是贤妃，她那茯苓霜本宫用着觉得好，特意多回赠一份‘心意’。”
云袖先是一愣，随即明白过来，眼中闪过亮光：“娘娘高明！这是要敲山震虎，看看谁心里有鬼？”
慕容雪微微颔首，指尖轻轻划过光滑的锦被：“贤妃那份‘心意’，你要亲自送去，务必让她当面收下，并‘不经意’提及，本宫感她情谊深厚，特意让王太医配了最适合女子温养的药膳方子一同附上。她若问起茯苓霜，你便说本宫这两日胃口不佳，尚未服用，但心意已领，待好些再用。”
这叫“将计就计”，也是试探。若贤妃心中无鬼，只会感激；若她知晓内情甚至参与其中，面对这份突如其来的、“对症下药”的回礼，必会慌乱，甚至可能有所动作。而赏赐其他人，既能显示皇后恩德，避免只针对贤妃显得突兀，也能观察宫中其他人的反应，看看这潭水底下，究竟还藏着多少不安分的影子。
“另外，”慕容雪压低声音，“让咱们在贤妃宫中和那几个南方籍贯、或与南方世家往来密切的妃嫔处的人，都警醒些，留意一切异常。尤其是……是否有陌生面孔出入，或者收到过来历不明的香料、药物、摆件之类。”
“奴婢明白！”云袖郑重应下，快步离去安排。
宣室殿中，关于南疆迷雾的调查，在司马锐的亲自过问和暗卫的全力追查下，也取得了突破性进展。
派往闽州“灵泉”山庄附近的暗卫，经过多日潜伏观察，终于抓住一个山庄护卫换防的空隙，潜入山庄内部。虽然未能深入核心区域，但在外围一处看似废弃的杂物房里，发现了一些被刻意掩埋的残渣。暗卫冒险取回少许，经辨认，是炼制某种丹药失败后留下的矿渣和灰烬，其中含有少量铅、汞等有毒矿物的痕迹。
更重要的是，暗卫在山庄外围，远远窥见了一次“法事”。那位被称为“玄真子”的道袍老者，在一处新建的、颇为气派的“丹房”前，为几位衣着光鲜、明显是地方豪绅模样的人“祈福炼丹”，口中念念有词，展示了一些“海外仙草”和“奇石”，声称以此炼丹，可“通神明，得长生”。而那几个豪绅，则一脸恭敬，甚至带着几分狂热，奉上大量金银。
暗卫还探听到，这“玄真子”不仅在此地，近一年来，在江南东道的明州、岭南道的广州等地，都曾以类似身份出现，结交了不少地方官员和世家大族，所到之处，皆被奉为上宾，收获颇丰。甚至有传言，他炼制的“仙丹”，曾进献给某位“京中贵人”。
“京中贵人？”司马锐看着暗卫呈上的密报，眼神冰冷。齐王府查出的那些信件，加上暗卫探查的结果，线索似乎隐隐指向了一个超越地方层面的网络。这个“玄真子”，绝不仅仅是个高级骗子。他结交地方势力，敛取巨额钱财，甚至可能将触手伸向了京城。
“查！给朕彻查这个玄真子的真实身份、来历，以及他所有接触过的人，尤其是所谓的‘京中贵人’是谁！”司马锐沉声下令，“还有，他那些‘海外仙草’、‘奇石’，究竟从何而来？与番商有无关联？着市舶司（管理海外贸易的机构）暗中协查。”
就在这时，先前派去调查南方各州“祥瑞”奏报的官员也回禀了初步结果。那些奏报大多内容空泛，经不起推敲，负责查验的地方官员要么含糊其辞，要么干脆一问三不知。更有甚者，有几个上奏“祥瑞”的州县，其主官或佐贰官员，与朝中几位出身南方、且在齐王案中或多或少被“波及”（或被贬、或被训诫）的官员，有着同乡、同年或姻亲关系。
一张若隐若现的网，似乎正在司马锐面前展开。北境是明晃晃的刀兵，南疆则是阴森森的鬼蜮伎俩。齐王的谋逆，会不会只是冰山一角？这个以方术、祥瑞、长生为诱饵，在南方编织关系的网络，其真正目的，是敛财？是祸乱地方？还是……有着更深远、更险恶的图谋？比如，培养另一种形式的“人心所向”，或者，为某个潜在的、新的权力中心铺路？
司马锐想起慕容雪曾提过的，历史上某些“教主”或“天师”利用宗教迷信聚众作乱，甚至动摇国本的事例。这个“玄真子”及其背后的势力，会不会正在做类似的事情？只不过，他们的手段更隐蔽，目标可能更“高端”——直接瞄准了上层社会的贪婪与恐惧。
“陛下，”新任的刑部尚书出列奏道，“关于逆党家产清查，已在收尾。其名下田庄、商铺、金银细软均已登记造册，充入国库。唯有几处位于江南的别院、园林，因涉及当地世家的一些地契纠纷，处理起来稍显棘手。”
又是江南。司马锐眼中厉色一闪：“按律办理，该收则收，该罚则罚。若有世家借机生事，或隐匿逆产，一并查处，绝不姑息！”
他必须加快速度，既要理清南疆迷雾，又要防止朝堂清洗之后留下的权力真空被别有用心者填补，更要提防这种以迷信为手段的新型侵蚀。
后宫之中，慕容雪的“回礼”策略，很快激起了涟漪。
贤妃在接到云袖亲自送来的、包装精美的阿胶、桂圆等物，以及那份“王太医特意调配的温补药膳方子”时，脸上的笑容明显僵了一下，虽然很快恢复如常，连声道谢，但眼中一闪而过的惊慌，没有逃过云袖刻意观察的眼睛。尤其是当云袖“无意”提到皇后尚未服用茯苓霜时，贤妃的手指几不可察地颤抖了一下。
而其他接到赏赐的妃嫔，反应各异。德妃（四妃之一，性情端肃）恭敬谢恩，并无异常。几位美人才人，有的受宠若惊，有的暗自揣测皇后用意。但有一位刘美人，出身蜀中，其家族与南方商贸往来颇多，在接到赏赐时，眼神有些闪烁，谢恩后便匆匆回了自己宫中，闭门不出。
“刘美人？”慕容雪听着云袖的汇报，若有所思。这位刘美人生得娇媚，入宫时间不长，算不上得宠，但颇有几分心机，往日也爱用些番邦进贡的香料。“她宫中可有什么异常？”
“回娘娘，咱们的人留意到，刘美人身边一个从家里带来的贴身侍女，前两日曾偷偷出宫，说是家人捎来东西。但守宫门的侍卫说，那侍女回来时，除了一个小包裹，并无他物。奴婢已让人设法去查那侍女出宫后到底见了谁，拿了什么。”
“做得好。”慕容雪点头。后宫女人之间的争斗，往往与家族利益、前朝风向息息相关。刘美人家族与南方关系密切，会不会与此事有牵连？她想起那漆盒上精致的南方漆器工艺，想起番木鳖（马钱子）这种药材，也确实在南方更为常见。
“继续盯着刘美人，还有贤妃宫里。尤其是她们接触的器物、香料、食材，要加倍小心。”慕容雪吩咐道，随即感到一阵熟悉的眩晕袭来，她连忙扶住额头。
“娘娘！”云袖赶紧上前搀扶，“您又难受了？快躺下歇歇。王太医说了，您千万不能劳神。”
慕容雪顺从地躺下，抚着小腹，心中忧虑更甚。王太医昨日又来请脉，神色依旧沉重，坦言胎象改善有限，叮嘱必须绝对卧床。可眼下这情形，她如何能真正“静养”？暗处的敌人像毒蛇一样窥伺，若不将其揪出，她和孩子的安全永无宁日。
“云袖，陛下近日，是否还在为南边的事烦心？”慕容雪闭着眼问道。
“奴婢听闻，陛下近日批阅奏章常至深夜，南方各州的折子似乎格外多些。具体的，奴婢就不清楚了。”
慕容雪心中了然。司马锐面临的朝堂压力，只会比她更大。她不能再让他为后宫这些阴私之事分心了。至少，在她查出眉目之前。
数日后，云袖带来了新的消息。刘美人那个出宫的贴身侍女，行踪被大致摸清。她出宫后，去了一家位于西市、专卖海外奇货的“宝货斋”，在里面待了约莫一盏茶时间，出来时手里多了一个不起眼的小布包。暗卫设法买通了“宝货斋”的一个小伙计，据他透露，那侍女是去取一件“预定”的“海外香露”，说是刘美人惯用的。
“海外香露？”慕容雪蹙眉，“可查验过那香露？”
“尚未找到机会。不过，那‘宝货斋’背景有些复杂，东家是岭南来的商人，与市舶司的某些官吏似乎往来甚密。店里除了售卖海外货物，偶尔也帮一些贵眷捎带些‘不好明面运送’的东西，收取高额费用。”云袖低声道，“奴婢怀疑，刘美人让侍女去取的，可能不单单是香露。”