椒房殿笼罩在一层刻意维持的平静之下。皇后“偶感风寒，需静心调养”的消息传出，各宫嫔妃依礼前来问安，皆被云袖以“娘娘服药后刚歇下，不忍打扰”为由，婉拒于殿门之外。送来的滋补礼品，也都由专人仔细检查记录后入库。慕容雪深居简出，除了每日定时在殿内散步，大部分时间都卧于榻上，按时服用王太医精心调配的安胎药，饮食也格外清淡精细。
司马锐虽政务繁忙，但每日必会抽空来椒房殿探望。起初几日，见慕容雪脸色确实有些苍白，精神倦怠，只道是风寒未愈，心疼地叮嘱她好生休养，不必为六宫琐事和夙儿过分劳神，一切有他在。慕容雪依偎在他怀中，感受着那份坚实的依靠，心中暖流与隐忧交织，几次欲言又止。她想告诉他这个喜讯，又怕他过于欣喜或担忧，反而打乱了自己小心翼翼维持的平静养胎计划。她打算等胎象更稳一些，再给他一个惊喜。
只是，这“惊喜”似乎来得比预想的更快，也伴随着新的波澜。
王太医每隔三日必来请脉，眉头却一日比一日锁得紧。慕容雪的脉象，喜脉是确定的，但那股濡弱不稳之感并未因静养和汤药而有明显改善，反而在某个午后请脉时，王太医的手指微微一顿，神色骤然凝重。
“娘娘……”王太医收回手，屏退左右，只留云袖在侧，声音压得极低，带着前所未有的严肃，“请恕老臣无能。娘娘脉象，滑中带涩，尺脉尤显浮弱不安。此非寻常胎气不固之象，倒似……似有外邪侵扰，或内里根基有损之兆。”
慕容雪心下一凛：“外邪侵扰？内里根基有损？王太医，此言何意？本宫饮食用药皆由你与云袖亲自把关，椒房殿内亦严防死守，何来外邪？至于内里，本宫自觉除了乏力眩晕，并无其他剧痛不适。”
王太医额头渗出细汗：“娘娘明鉴。外邪未必是风寒疫气，亦可能是……一些不易察觉之物。至于内里，或许与娘娘上次生产后，凤体未曾完全复原便又再度有孕有关，亦或是……忧思过度，损耗心脾气血。老臣愚见，当前之计，安胎之药需加重几分，且必须佐以绝对静养，心绪宁和，万不可有丝毫情绪波动。老臣再开一剂固本培元的方子，双管齐下。只是……”他迟疑了一下，“若十日之后，脉象仍无起色，甚至……老臣恳请娘娘，早做决断，是否要……将实情禀明陛下，或可广寻名医会诊。”
“早做决断”四个字，让慕容雪的心直往下沉。她明白王太医的未尽之言，若胎象持续不稳，最坏的情况下，可能需要考虑放弃这个孩子，以保大人平安。在这个时代，这并非罕见的选择，但对于一个母亲而言，无疑是锥心之痛。
“本宫知道了。”慕容雪的声音有些发干，但依旧保持着镇定，“有劳王太医，先按你的方子用药。此事，依旧保密。十日之期，本宫心中有数。”
王太医沉重地点了点头，写下新的药方，再三叮嘱后方才离去。
殿内只剩下慕容雪和云袖。云袖早已红了眼眶，紧紧握住慕容雪冰凉的手：“娘娘，您千万要保重自己啊！要不……要不还是告诉陛下吧？陛下一定有办法的！”
“不可。”慕容雪反握住她的手，语气坚定，“陛下正在处理逆案后续，朝堂看似平静，实则暗流未息。南方那些不清不楚的线索也牵涉他的心神。此时告诉他，除了让他徒增烦忧，分心朝政，甚至可能因过度关心而做出某些引人注目的举动，于本宫静养并无益处，反而可能将本宫置于更多目光之下，平添变数。”她顿了顿，看向摇篮中熟睡的司马夙，眼神温柔而决绝，“本宫是皇后，是夙儿的母亲，也会是这个孩子的母亲。本宫必须自己先扛过去。云袖，你要帮我，椒房殿上下，必须铁板一块。”
“是，娘娘！奴婢就是拼了命，也定会护得娘娘和小皇子周全！”云袖哽咽着发誓。
与此同时，宣室殿中，司马锐的注意力，确实被南方那缕看似不起眼的迷雾所吸引。
暗卫呈上的密报更加详细了一些。那些从齐王府查抄出的、与南方某些州郡官员的往来信件中，除了寻常的问候、土仪清单，夹杂着一些语焉不详的“海外仙方”、“方士进献”、“祥瑞所钟”等字眼。进献的物品清单里，有标注“得自南洋番商”的奇异香料、色泽古怪的矿石粉末、甚至有几本用古怪符号和图画记载的“丹经”、“异志”。而接受这些“礼物”的，除了齐王本人，似乎还隐隐指向了几个在朝中并不十分显眼、但家族根基在南方，且与已故废太子（前太子）一脉有过些许牵连的中层官员。
更耐人寻味的是，暗卫顺着其中一条关于“闽州林氏进献祥瑞，言其地有灵泉，饮之可延年”的线索往下追查，发现所谓的“灵泉”，位于闽州一处偏远山中，当地确有些关于“仙泉”的传说，但近两年，那里似乎被一伙来历不明的人暗中控制，不许乡民靠近。暗卫试图接近，却险些被其中暗藏的护卫发现，那些人训练有素，不似寻常家丁护院。
“海外仙方……灵泉……方士……”司马锐用食指轻轻敲击着御案，眼中寒光闪烁。齐王谋逆，勾结的是北境突厥，求的是眼前的皇位。这些神神鬼鬼、虚无缥缈的东西，与他的夺位大计似乎格格不入。是齐王个人喜好长生？还是说，这些东西背后，藏着另一重目的，或者……另一些人？
他想起之前慕容雪提过的，关于历史上某些朝代因帝王沉迷方术、追求长生而引发的乱局。难道在帝国的南疆，也有人在利用这些手段，编织一张不一样的网？
“传令下去，”司马锐对侍立一旁的心腹太监道，“加派得力人手，盯紧闽州那处‘灵泉’，还有与齐王府有此类往来信件的那几个南方官员。记住，只盯不碰，不要打草惊蛇。另外，将南方各州近三年所有关于‘祥瑞’、‘方士’、‘海外异人’的奏报，无论大小，全部调来给朕。”
“遵旨。”太监领命而去。
司马锐靠向椅背，揉了揉眉心。北境战事方歇，逆党清洗未止，南疆又现疑云。这帝王之位，果然无一刻安宁。他下意识想到慕容雪，想到她近日略显苍白的容颜，心中涌起一阵怜惜与思念。等处理完手头紧急事务，定要好好陪陪她，御医若调理不佳，便广寻天下名医。他的雪儿，必须安然无恙。
然而，未央宫的平静并未持续太久。皇后“风寒”久久不愈，且闭门谢客，连皇帝每日探望似乎也停留不久，这本身就足以引发各种猜测。很快，一些流言开始在宫墙的阴影里悄然滋生、传播。
最先是在一些低位嫔妃和宫女太监的窃窃私语中流传：“听闻皇后娘娘的病，不像是寻常风寒，倒像是……”“嘘，别胡说，我听说啊，是上次生产落了病根，一直没养好……”“不对不对，我有个同乡在太医院当差，说看见王院判开的方子里，有几味药像是安胎固本的……”
流言如同水面下的暗流，迅速蔓延。很快，有“心”人便开始行动了。
这日，贤妃（原四妃之一，出身江南世家，性情温婉，与慕容雪关系尚可）前来椒房殿请安，再次被云袖婉拒。贤妃并未强求，只是留下一些江南带来的精致点心和补品，温言道：“皇后娘娘凤体违和，妾身等心内难安。这是妾身家中送来的茯苓霜和燕窝，最是温和滋补，还请云袖姑娘转呈娘娘，略尽心意。”
云袖客气收下，依例检查。点心无恙，茯苓霜和燕窝也由随行太医验过，皆是上品。然而，在盛放茯苓霜的那个描金漆盒的夹层底部，太医却用银针探出了一点极细微的、几乎难以察觉的淡黄色粉末。太医脸色微变，用小勺刮下一点，置于鼻尖轻嗅，又用清水化开少许，银针插入，片刻后取出，针尖竟泛起一丝极淡的青黑色。
“这……这是‘番木鳖’的粉末，虽是极微量，且混在茯苓霜浓烈气味之中难以察觉，但若长期服用，有损胎元，甚至可致滑胎！”太医的声音带着惊怒。
云袖闻言，手脚冰凉，强压着怒火，将漆盒原样封好，不动声色地送走贤妃。转身回殿，将事情原委低声禀报慕容雪。
慕容雪倚在榻上，脸色在听到“番木鳖”时更加苍白了几分，但眼神却冷静得可怕。“贤妃？”她沉吟，“她向来谨慎，不像是如此莽撞之人。这漆盒，是她家中送来，经手人不知凡几。有人想借她的手，行一石二鸟之计。”
“娘娘，是否要禀报陛下，彻查贤妃和其家族？”云袖急道。
“不，”慕容雪摇头，“贤妃未必知情，甚至她家族也未必知情。下毒之人手段隐蔽，用量极微，显然并非想立刻奏效，而是意图长期缓慢损害。一旦彻查，打草惊蛇，真正的黑手更会隐藏起来。将漆盒和证物悄悄收好，记录在案。贤妃那边，一切如常，甚至……可以稍微表示一下感谢，让她放松警惕。暗地里，让咱们的人，仔细查查贤妃宫中近日有无异常，尤其是接触过这份礼物的下人，以及……宫中还有谁，对南方之物，或者对这些阴私手段特别熟悉。”