江文渊在河工会议上的表现，虽只是寥寥数语，却如投石入湖，在看似平静的朝堂上漾开了涟漪。一些务实派、中间派的官员开始真正留意起这位新科状元，不再仅仅视其为“幸进”的寒门才子，而是看到了其处理实际事务的潜力。然而，这悄然增长的声音，也触动了某些人敏感的神经。
秋意渐浓，京城迎来了短暂的凉爽。
这一日，慕容雪正于坤宁宫偏殿查阅尚宫局呈报的秋季用度预算。自她执掌凤印以来，力行节俭，对宫廷开支管控极严，削减了许多不必要的浮费。即便如此，皇家用度依然浩繁，每一项都需她仔细核验。
婉如轻步进来，神色略显凝重，低声道：“娘娘，前朝传来消息，涉及新科进士，似有不妙。”
慕容雪抬起头，放下朱笔：“何事？”
“是二甲进士李墨林，外放至河东路平阳县任县令，赴任不足两月，今日有八百里加急奏报入京，称其……称其贪渎河工银两，并草菅人命，致民怨沸腾，已有乡民聚众围堵县衙。”
慕容雪眉头倏然蹙起：“李墨林？可是那个在琼林宴上，因直言边备策而受陛下赞赏的寒门进士？”
“正是此人。”婉如点头，“奏报是河东路转运使司所上，措辞严厉，列举了数条罪状：一是克扣今春本该发放的河工役夫工食银，中饱私囊；二是纵容衙役强行征发民夫，修筑其私宅，致一老翁被落石砸死；三是无视民怨，对陈情乡民施以杖刑，引发骚动。”
慕容雪沉默片刻，指尖轻轻敲击着桌面。李墨林给她的印象颇深，虽家境贫寒，但性情耿直，有股锐气，殿试策论中关于整顿吏治、巩固边防的见解颇得司马锐欣赏。这样的人，赴任不到两月，就敢如此明目张胆地贪腐枉法？这转变未免太快，也太不合常理。
“消息来源可靠吗？仅是转运使司一面之词？”慕容雪问道。大燕官制，路一级的转运使负责财赋运输，也有监察地方官员之责，但其奏报也未必全然公允。
婉如回道：“奏报是加急直送政事堂的，想必此刻陛下也已知晓。据我们的人探知，随同奏报一起送达的，还有平阳县数名乡绅联名按了手印的状纸，以及……据说是在李墨林住处搜出的部分赃银和往来账册副本。”
人证物证似乎俱全。慕容雪的心沉了下去。若此事坐实，不仅李墨林前程尽毁，性命难保，更会对整个新科进士群体，尤其是寒门子弟造成毁灭性打击。那些反对科举新政的力量，必然会借此大做文章，抨击寒门子弟“根基本浅，见利忘义”，不堪重用。
“陛下那边有何反应？”慕容雪最关心的是司马锐的态度。
“陛下闻奏震怒，已下旨将李墨林就地革职锁拿，押解进京，交由三司会审。并命吏部、刑部、御史台即刻选派精干人员，前往平阳县彻查此案。”婉如顿了顿，补充道，“朝中已有御史风闻奏事，上书弹劾本届科举取士不公，主考官或有失察之责，要求严惩李墨林，以儆效尤。”
风暴来得又快又猛。慕容雪站起身，走到窗前，秋日的阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。这绝不只是一起简单的贪腐案，其时机、其指向，都透着一股浓重的阴谋气息。李墨林就像是被精心选中的第一个靶子。
“娘娘，此事会牵连到江修撰吗？”婉如不无担忧地问。毕竟江文渊是状元，是寒门进士的旗帜。
“暂时不会直接牵连，但风向已然不对。”慕容雪冷静地分析，“对方选择李墨林而非江文渊，或许是因为江文渊在翰林院，处于陛下和众目睽睽之下，不易下手。而李墨林外放地方，天高皇帝远，更容易被构陷。扳倒了李墨林，下一个目标，未必不会是江文渊。这是敲山震虎，也是投石问路。”
她沉吟良久，转身吩咐道：“婉如，有几件事，你立刻去办。”
“第一，动用我们在河东路的人手，不必接触官方，只需暗中查访，了解平阳县的真实民情，尤其是关于李墨林到任后的所作所为，越细致越好。重点查访那些联名上告的乡绅背景，以及所谓‘被害’民夫的家眷邻里。”
“第二，留意京城内的舆论风向，特别是清流和世家圈中的议论。看看都是哪些人在推波助澜，又将矛头引向何处。”
“第三，……”慕容雪略一停顿，“想办法，让江文渊知晓此事，但要点到为止，只让他知道李墨林被劾，案情未明，提醒他自身更需谨言慎行，静观其变。不必说太多，他自会明白。”
“是，娘娘。”婉如领命，匆匆而去。
慕容雪独自立于殿中，面色沉静。她深知，这场斗争已经从翰林院的暗流，演变成了真刀真枪的攻讦。帝后对新科举子的扶持，触动了旧有利益格局，反扑是必然的。而李墨林案，就是对方精心选择的一个突破口。此案若处理不当，科举新政可能受挫，朝堂刚刚兴起的新气象恐将夭折。
前朝，紫宸殿。
司马锐面色铁青，将那份河东路转运使的奏报摔在御案上。下方站着几位重臣，包括宰相崔明远、吏部尚书、刑部尚书和御史大夫。
“岂有此理！”司马锐声音冰冷，“朕开科取士，意在遴选真才，为国效力。这李墨林，朕还记得他的策论，言之有物，颇有风骨！怎得到任不足两月，就做出如此天怒人怨之事？是朕看走了眼，还是这科举本身就有问题？！”
最后一句，已是重若千钧。几位大臣皆屏息垂首。
崔明远出列，躬身道：“陛下息怒。知人知面不知心，此子或许本就心术不正，善于伪装，蒙蔽了圣聪。如今罪证确凿，依律严办便是。至于科举取士，乃陛下圣明独断，为国选才之良法，岂因一不肖之徒而否定全局？老臣以为，正当借此案，整肃吏治，清除害群之马，方能显陛下公正，亦可使天下人知朝廷法度之严。”
崔明远这番话，看似公允，既谴责了李墨林，又维护了科举制度，但细细品味，却将李墨林个人品行不端坐实，并巧妙地将“整肃吏治”的重点引向了“清除害群之马”，暗示新进士中可能还有类似隐患。
刑部尚书接口道：“崔相所言极是。陛下，臣已遵旨，选派刑部侍郎韩青为钦差，会同御史台、吏部官员，即日启程前往平阳，定将此案查个水落石出，绝不姑息！”
司马锐冷哼一声：“查！给朕彻查！若李墨林果真罪大恶极，朕绝不轻饶！但若让朕知道，有人在此案中上下其手，诬陷忠良……”他目光如电，扫过众臣，“朕的刀，也一样锋利！”
众臣心中一凛，齐声应诺。
退朝后，司马锐独留宰相崔明远。
“崔相，”司马锐语气稍缓，但目光依旧锐利，“你如何看待此事？李墨林之案，是偶发，还是别有隐情？”
崔明远沉吟道：“陛下，老臣不敢妄断。然，新进士年少气盛，骤然得官，若把持不住，行差踏错，亦非不可能。河东路转运使周大人，为官多年，素有清名，其奏报当有依据。至于是否另有隐情，需待钦差查证。老臣只是担心……”
“担心什么？”
“老臣担心，此案若处理不当，恐寒了天下寒门士子之心，亦会助长朝中某些人对科举新政的非议。”崔明远语气恳切，“故，老臣以为，此案关键，在于‘公正’二字。既不能因是新进士而袒护，亦不能因是寒门而加重其罪。一切当以事实为依据，以律法为准绳。”
司马锐深深看了崔明远一眼，这位三朝元老，世家领袖，话说得滴水不漏，处处彰显公心。但司马锐心中清楚，崔明远乃至其背后的世家势力，对科举扩招、寒门崛起，绝非乐见其成。只是，他们不会明着反对，只会利用这样的机会，一步步削弱寒门势力的影响。